Но, как говорится "поздно пить боржоми", в 22 году до н. э. произошло массовое восстание рабов на государственных железных рудниках в Инчуани, в 17 году — в Сычуани, четыре года спустя к востоку от столицы. Люди, закованные в железные оковы и ошейники, сумели освободиться, захватить оружие в арсенале, а затем напали на тюрьму и выпустили заключенных. Вскоре число восставших превысило десять тысяч, к ним присоединялись разорившиеся крестьяне и ремесленники, огонь мятежа охватил десятки провинций. Повстанцы расправлялись с чиновниками и богачами, убивали начальников областей и уездов. С большим трудом и огромными жертвами восстания удалось подавить, но проблемы никуда не делись.
Их попробовал с помощью реформ разрешить регент при малолетнем наследнике Ван Ман, в 9 году н. э. он захватил власть и объявил о создании новой династии Синь, возврате к старой системе колодезных полей и запрете частным лицам, под страхом смертной казни, купли-продажи рабов. Особенно это касалось северных провинций, где из-за голода люди массово продавали себя и детей.
Узурпатор пытался сосредоточить в руках государства (бюрократии) все рычаги власти и монополизировать большинство источников доходов страны, усиливая фискальные и полицейские функций. В 10 году были созданы управления по регулированию рыночных цен и ссудных процентов. Нарушителей наказывали со зверской жестокостью. Бюрократы извлекали выгоду из запрещений, "осуществляли захваты и притесняли мелкий люд, даже богатые не могли защитить себя". Все частные рабовладельцы были обложены особым налогом — по 3600 медных монет за раба. Все эти реформы вызывали массовое недовольство и саботировались на местах.
В 11 году произошло катастрофичное наводнение Хуанхэ, прорвав дамбы, меняя русло на сотни ли, она накрыла своими мутным валом селения и поля, сотнями тысяч губя людей и скот. Наводнение посчитали гневом богов, после публичного покаяния Ван Ман отменил реформы.
Высокомерным поведением правитель спровоцировал войну с хунну, она была проиграна, кочевники перекрыли Великий шелковый путь и терзали своими набегами северные провинции.
Тяжести войны сопровождались увеличением земельного налога и введением новых — на ремесленников, шелководство, охоту и рыбную ловлю. "Люди страдают от множества запрещений, от них нельзя пошевелить рукой. Полученного от работы не хватает на уплату налогов и поборов… Чиновники замучили народ". Неудачные реформы раскручивали инфляцию, цены увеличились в пятьдесят раз.
В 15 году против ненавистного режима начался бунт, сначала в северо-западных пограничных гарнизонах, а потом и во многих других областях страны.
Состав отрядов повстанцев был разным, от крестьян, рабов и беглых солдат до аристократов из свергнутого Ван Маном царского рода Лю. Они осаждали и захватывали города, массово расправляясь с ненавистными бюрократами. Правительственные войска терпели поражение.
Самыми многочисленными (до трехсот тысяч) и организованными были отряды "Красных бровей" на Шаньдунском полуострове, его земли больше всех пострадали от наводнения и последовавшего за ним голода. Во главе восстания стал земледелец Фань Чун, своим сторонникам он приказал для отличия красить брови красным цветом.
Против восставших Ван пытался бороться с помощью войска громко названного "Бросок кабана", его набрали из рабов и помилованных преступников, но этот сброд разбежался, лишь только потерпев первое поражение.
В 23 году армия повстанцев осадила столицу Чанъань и ворвалась в нее через северные ворота; Ван Ман, в отсвете пожаров, отважно сражался в своем дворце, пока его буквально не разрубили на части. Голову императора выставили на базарной площади, новым правителем провозгласили представителя царского рода Гэн Шина. Правил он недолго, через три года "Красные брови" захватили Чанъань, молодого императора задушили. Разграбив столицу, их вожаки оказались неспособными организовать мирную жизнь и потеряли поддержку населения. Против них поднялись дружины старой знати во главе с троюродным братом Гэн Шина царевичем Лю Сю из династии Хань. Он разбил повстанцев и приняв титул Гуан У-ди, основал новую династию Восточную Хань со столицей в Лояне.
ВОСТОЧНАЯ (МЛАДШАЯ) ХАНЬ
Гуан У-ди (25 — 57 гг.) придя к власти, объявил "Эру мира" и принял ряд указов облегчающих положение простого народа — земельный налог был уменьшен до 1/30 от урожая. Объявил он и об освобождении насильственно захваченных в рабство и продавших себя во время голода, рабов теперь запрещалось убивать и клеймить. Беднякам, не имевшим свои участки, на льготных условиях раздавали государственные и конфискованные земли опальных вельмож. С переносом столицы на восток, особое внимание уделялось развитию и ирригации областей в бассейне среднего и нижнего течения Хуанхэ. Переселенцы на несколько лет освобождались от налогов. Все эти меры довольно быстро сказались на укреплении экономики.