В результате борьбы трех царств возникла новая династия Цзинь (265 — 420 гг.). Её учредил полководец Сыма Янь, захвативший вэйский трон и два других царства. Он принял титул императора и тронное имя У Ди. Но после его смерти страна опять погружается в хаос, сохраняющийся до пятого века.
От разрухи третьего — четвертого веков больше всего пострадали центральные районы страны. Восстания и войны сопровождались разграблением и уничтожением городов, угоном пленных и массовой гибелью людей от последовавших затем голода и эпидемий. Менялся и уклад жизни внутренне нестабильного общества, терзаемого постоянными междоусобицами и внешними вторжениями. На севере страны во многих местах закрепилась пришлая знать кочевых племен. Все это приводит к архаизации общественной жизни — приходят времена жестокой личной диктатуры с опорой на армию и глубоким социальным неравенством. Возвращается право силы, целые области становятся военной добычей, их население массово обращают в рабов. Растет значимость аристократии и кастовость общества, особенно это заметно на юге, где этнические ханьцы выступали как господствующий элемент.
Опустевшие земли теперь принудительно заселяли переселенцами и солдатами, основывая военные поселения "тунь тянь". Им передавали землю, орудия труда и скот, взамен поселенцы должны были отдавать половину урожая, нести караульную службу, да еще и сражаться во время войны! В империи Цзинь в таких поселениях жила большая часть податного сословия, люди из них часто бежали, никого не устраивал строгий надзор, высокие налоги и принудительная привязка к земле.
Позднее на опустевших землях установили более справедливую надельную систему землепользования (чжань тянь). Все взрослое, лично свободное население от 16 до 60 лет, имело право получить участок земли в личное пользование — мужчина 70 му под пашню и 50 му на посадку конопли (конечно, не на курево, из ее стеблей делали посконную ткань, а из семян масло), женщина — 30 и 20 му соответственно. По 20 му выделяли под посадку тутовых деревьев. Хозяева платили натуральный налог четыре "ху" (примерно 80 л) зерна с 50 му земли (с одного "му"(0,066 га) хорошей земли тогда собирали около 60 литров зерна), то есть примерно 1/30 часть урожая, три отреза домотканого полотна и три цзиня (цзинь — 223 гр.) шелка-сырца. Кроме того, крестьяне несли трудовую повинность с отработкой на государство определенного времени в году.
Чиновники, в зависимости от ранга (их тогда существовало девять) могли получить от 10 до 50 "цин" (1 цин был равен 100 му) земли и держать от двух до пятидесяти трех освобожденных от налогообложения работников.
Но развитию этой системы мешали "сильные дома", имеющие неформальную власть на местах. Именно в "смутное время" третьего — четвертого веков стремительно росло их влияние. "Сильные дома" включали в себя тысячи зависимых людей, "размеры их доменов не уступали пожалованиям титульной знати, а состояние исчислялось миллионами монет". Представляя из себя самообеспечивающие комплексы (как римские латифундии), все потребное для жизни они производили внутри, их владения перерастали родовые деревни и включали в себя даже мелкие города. Они имели частные армии, свои усадьбы превращали в крепости, притесняли окружающие "низкие семьи". Попавшие под покровительство "сильных домов" уже не несли обязательство перед казной, выпадая из системы налогообложения. Слабое государство не могло сдержать рост частных землевладений, а значит, и содержать сильную армию.
В начале четвертого века нашествия кочевников — южных сюнну, сяньби, цянов и других племен затопили северный Китай, создав там свои "шестнадцать варварских царств", кочевники удерживали большую часть земель севернее Янцзы. В 311 и 316 годах они взяли в плен и убили китайских императоров. Немного раньше Западной Римской, Китайская империя становится жертвой северных варваров. С 317 года страна фактически распадается на два с половиной века на северную и южные части. Север и юг имели разный уклад (укрепленные общинные поселения на севере и малые семейные хозяйства юга) и разные диалекты языка. К концу четвертого века северные земли Китая объединило государство Тоба Вэй, созданное одной из племенной группы сяньби — табгачами, 99 их родов раньше кочевали на берегах монгольского Онона. В конце третьего века их воины с заплетенными в косы волосами, переходят через Гоби, вторгаются в Поднебесную и захватывают её Север, основав свою династию (386 — 535 гг.). Но спустя полтора века табгачи ассимилируются в китайском котле.