Во всех округах он охотился на тигров, один раз был ранен свирепым зверем, но все равно убил хищника.
Косноязычный и неразговорчивый, он никогда не стремился делать дворцовую карьеру. Получив награду, он сразу же делил её между своими людьми, пил и ел вместе с солдатами и богатств не нажил. До самой смерти его единственной забавой была стрельба из лука.
Если он вел людей по пустыне, то найдя воду, не подходил к ней, пока его люди не напьются.
Во время похода на хуннов его воины двигались свободным порядком, останавливаясь там, где много травы и воды, не забывая выставлять только дальние дозоры. Другой командующий — Чэн Бу-Ши, требующий построения строго по отрядам и соблюдения всех правил, говорил: "В войсках Ли Гуана все упрощено и облегчено до крайности, но если варвары неожиданно на него нападут, они ничего не смогут сделать, так как его солдаты с радостью за него умрут".
В 129 году до н. э., после назначения военачальником Ли Гуан напал на более многочисленных хуннов, они разбили его войско, а самого раненным взяли в плен.
Шаньюй степняков, много наслышанный об этом герое, дал приказ живым доставить его в ставку, раненного Гуана перевозили в сетке между двумя лошадьми.
Придя в себя, он сумел вырваться из плена, захватив великолепного скакуна; за ним бросилось несколько сотен хуннов, но этот непревзойденный стрелок сумел отбиться от погони из трофейного лука, нашел остатки своих разбитых войск и вывел их за укрепленную линию.
Его дело отдали на рассмотрение чиновникам, а те решили, что потеряв много солдат и попав в плен, герой подлежит смертной казни. По тогдашнему закону откупившись от наказания, Ли Гуан был низведен до положения простолюдина. Оставив службу, он несколько лет провел дома, охотясь с внуком в горах.
Вскоре вторгнувшиеся варвары нанесли поражение имперской армии и убили начальника округа Лаоси, тогда Сын Неба вызвал Гуана и назначил на освободившуюся должность. Хунны, узнав об этом, несколько лет избегали вторгаться в его земли.
В 123 году он командовал арьергардом войска в походе на кочевников, тогда многие военачальники получили титулы "хоу" (князя), но воины Ли Гуана не отличились и он остался без награды.
Через два года он вместе с сыном выступил в степь с четырехтысячным отрядом всадников и наткнулся на войско хуннов левого сянь-вана, в десять раз более многочисленное. Ли Гуан расположил людей кольцом, степняки стремительно на них напали, осыпав градом стрел, вскоре больше половины его солдат были убиты, а стрелы оставшихся подходили к концу. Тогда он запретил стрелять своим людям, лишь сам, будучи великолепным стрелком и имея дальнобойный лук, издали отстреливал командиров хуннов, ослабив тем их натиск. Все солдаты, ожидая неминуемой гибели, побледнели от страха, Гуан же держался, как обычно. На следующий день сражение возобновилось, к вечеру к ханьцам подошло подкрепление и хунну отошли. Отряд его был почти полностью уничтожен и возвратился обратно; поскольку он понес равные потери с врагом, Ли Гуан за свой подвиг опять не получил ничего. Несмотря на славу, он не имел титула и земельных пожалований.
В 119 году до н. э. крупное войско снова выступило против хунну, но Ли Гуана сочли слишком старым и не взяли в поход, и только несколько лет спустя император назначил его командиром авангарда. Но старший полководец Вэй Цин получил секретное предписание не выставлять старого и "родившегося под несчастливой звездой" Гуана против шаньюя, "опасаясь, что желанная победа не будет достигнута" и тот перевел его на правое крыло, предписав двигаться по восточной, более длинной и извилистой дороге. И тогда заслуженный ветеран возмутился: "Я воюю с сюнну с тех пор, как стал завязывать волосы на голове в пучок, и в первый раз получил возможность сразиться с самим шаньюем. Я хочу быть впереди и биться с ним насмерть!" Не простившись с военачальником, крайне раздосадованный Ли Гуан все же выполнил приказ и пошел со своим отрядом по восточной дороге, по пути соединившись с командующим правым крылом Чжао И-Цзи. Их войска не имели проводников, часто сбивались с пути и опоздали явиться к сроку в назначенное место.
Старший полководец Вэй Цин начал сражение без них, шаньюй отступил, догнать его не удалось. Вэй Цин повел армию обратно на юг, пересек пустыню и только тогда повстречал Чжао И-цзи и Ли Гуана. Вызванный в ставку, Ли Гуан сказал собранию командиров: "Я провел с сюнну более семидесяти крупных и мелких сражений. Ныне мне выпало счастье сразиться с войском самого шаньюя, старший военачальник приказал мне идти по дальней дороге и я сбился с пути. Разве это не воля Неба? Мне уже более шестидесяти лет и не к лицу оправдываться перед чинушами, работающими лишь ножичком да кистью". Затем выхватил меч и перерезал себе горло.