Ежегодно весной хунны приносили жертвы своим «предкам, небу, земле и духам» и ежедневно поклонялись, утром — восходящему солнцу, а вечером — луне. Иногда в жертву духам предков приносились храбрые пленники.
К 209 году до н. э. у хуннской конфедерации родов устанавливается твердая центральная власть. Ее возглавляет шаньюй — полный титул «тэнгри — куду шаньюй» — величайший сын неба.
Наследник престола носил титул «чжуки» — князь Востока, вторым по значимости был «лули» — князь Запада. 24 старейшины рода носили титул темника — «ваньци».
В местах погребения появляются царские могилы с многочисленными предметами из железа, элиту хоронят под «оленными камнями» — плитами украшенными изображениями оленей, солнечного диска и оружия. Сыма Цянь писал, «когда умирает правитель, то вместе с ним хоронят его слуг и наложниц … Для похорон у них есть внутренний и внешний гроб, в него они кладут золото и серебро, одежду и шубы, но кургана не насыпают».
ЭКСПАНСИЯ
Хунну усиливаются и переходят на южную сторону Гоби, места своего былого обитания на границе с Китаем, их вторжения, разоряющие северные провинции, обрушиваются на династию Цинь.
Китайцы, заимствовав от юэджи, с которыми установили прочные торговые связи, тактику конного боя отказались от применения громоздких колесниц. Проведя военные реформы, Цинь за двести лет покорив восточные и южные царства объединила страну, её ван Ин Чжен принимает общекитайский титул Цинь Ши-Хуанди. Для защиты от диких кочевников он решает соединить уже существующие разрозненные стены в мощную цепь укреплений, так началось строительство Великой Стены.
Змеясь вдоль горного хребта Иньшань, десятиметровая стена протянулась на четыре тысячи километров, возвышаясь башнями на расстояние полета стрелы. Её двенадцать ворот были превращены в мощные заставы. Работы велись десять лет — днем и ночью (при свете костров), усилия и людей не жалели, сотни тысяч трупов мобилизованных строителей, военнопленных и преступников стали частью земляной насыпи стены, гарнизон для которой не смогла бы обеспечить вся армия Китая. (Вскоре эта гигантомания приведет к гражданской войне и падению династии).
Для хунну наступают не лучшие времена, китайцы, завоевав Ордос, отбрасывают их на север от Хуанхэ, лишая данников и угодий «привольных лесом и травою, изобилующих птицей и зверем», поставлявших материалы для луков, орлиные перья и древки для стрел.
При шаньюе Тоумане хунны платили дань древним монголам «дунху», кроме того находились в зависимости и вынуждены были давать заложников юэджи. Одним из них был старший нелюбимый сын шаньюя Тоуманя Модэ. Его отец задумал сделать наследником младшего сына и совершил набег на юэджи, думая, что в отместку старшего казнят, но Модэ, украв коня, удается сбежать из плена.
Отцу пришлось выделить популярному в войсках царевичу десять тысяч воинов. Жизнь Модэ с древности окутана легендами, в них рассказывается, как он, приучая бойцов к беспрекословному подчинению, приказывал рубить головы тем, кто отказывался по приказу стрелять в его любимого аргамака, а затем в наложницу. Зато потом, на охоте, когда он направил свистящую стрелу в грудь отца, за ним, уже без колебания, тоже сделала и его охранная сотня. По легенде, став шаньюем, он с легкостью выполняет требование соседей (дунху) отдать им самого лучшего коня и самую красивую девушку. Но когда они потребовали отдать бесплодный пограничный кусок земли, а старейшины на совете сказали: «Кому она нужна, пусть забирают», то Модэ ответил: «Ни конь, ни девушка не стоят, чтобы за них проливать кровь, но за свою землю надо стоять насмерть!» Приказал отрубить головы глупым старикам и направить войско против самоуверенных и не ждавших нападения соседей.
Несмотря на некоторые преувеличения и нестыковки сказаний, ясно видно, что Модэ благодаря своей харизме и железной воле, сначала, сплотив партию своих сторонников, захватил власть, убив отца и брата, а затем навел порядок и дисциплину в рядах степной вольницы, вечно тянущих, кто в лес, кто по дрова. Используя самые жесткие методы, он создал сплоченное единой волей войско и с его помощью вошел в историю и легенды. В общем вождь выражал волю народа — создание степной империи Модэ было ответом на экспансию циньского Китая.
У хунну, из-за «отсутствия изнурительного труда и постоянных занятиям охотой» сама жизнь с детства готовила воинов. Сыма Цянь писал, что их «мальчики ездят верхом на козлах и стреляют из малых луков в сусликов и птиц. Юноши постарше охотятся на лис и зайцев для пропитания». При правлении Модэ война для этих прирожденных бойцов стала опасным, но доходным промыслом. Как и у скифов, «кто в сражении отрубит голову врагу, получает кубок вина и долю в добыче». Модэ довольно быстро удалось подчинить себе восточных дунху, но с западными юэджи пришлось вести долгую кровопролитную войну, продлившуюся сорок лет. Около 205–204 года до н. э. Модэ удается отвоевать Ордос, его отряды грабят Китай, в котором идет гражданская война. В 202 году она заканчивается победой крестьянского вожака Лю Бана, основателя новой династии Хань. Сразу же попытавшись дать отпор хуннам, он, возглавив армию, зимой двинулся в степи.