Чаще всего они жили на хуторах, "германцы не выносят близкого соседства, селятся в отдалении друг от друга, где кому приглянулся ручей или роща" (Тацит), в отличие от кельтов, их поселки редки и невелики. Если во времена Цезаря у них не отмечено частной собственности на землю — расчистка леса, пахота и жатва проводились коллективно; то в первом веке н. э. появляются маленькие неправильной формы участки, огороженные плетнем или камнями, особенно это было заметно на границах с римским миром.
Во времена Тацита основой питания было зерно, помимо пшеницы и ячменя, собирали и дикорастущие злаки, кроме хлеба, ели сваренную на воде кашу, молоко и сыр; важную роль играла охота и рыбная ловля. Собирали дикие плоды яблок, груш и слив, ягоды и орехи, выращивали горох и бобы.
У моря, выпаривая морскую воду, получали соль. Варили пиво, брагу из ягод и меда, привозное вино было редкостью.
В древности германцы часто носили одежду из шкур диких животных, но в первом веке ее изготавливали из шерсти, льна и кожи. Повседневной одеждой был короткий накидной плащ "сагум", закрепленный на правом плече металлической застежкой-фибулой. Штаны, германцы, как и кельты, скорее всего заимствовали от кочевых народов, много времени проводящих в седле. Туники могли быть как с рукавами, так и без.
Женщины носили льняные нижние рубашки, шерстяные юбки, кожаные перелины, но чаще, похожие на греческий пеплос, платья от плеч до ступней из цельного куска ткани, по сути представлявшие мешки с дырками для головы и рук, большую складку в верхней части можно было использовать как капюшон.
Ткацкая техника была достаточно высокого уровня, ткани красили и наносили узоры.
Жилищами германцам служили землянки и длинные дома десять — тридцать метров в длину и четыре — девять метров в ширину, крытые соломой или торфом, стены возводили из опиравшегося на столбы плетня, обмазанного глиной. В одном конце находились очаг и жилье, в другом разделенные перегородками стойла для скота — коров и овец, и запасы зерна и фуража. Еще проще сооружалась землянка — над выкопанной ямой ставили наклонные балки, скрепленные коньковым брусом, крышу поддерживали несколько столбов. Другие жилища этим не сидевшим долго на одном месте скитальцам тогда были не нужны. В землянках не только жили, но и использовали под кузницы, пекарни, гончарные мастерские. В Швеции и Ютландии, из-за нехватки леса, в постройках чаще использовали камень или торф, везде животные жили под одной крышей с людьми.
Мебели в домах мало, она была простой и прочной. Деревянные столы и ложа, вдоль стен стояли лавки, знатные сидели на креслах. В богатых домах стены украшали гобелены, ковры и шкуры животных. Их принадлежностью была и посуда из серебра и бронзы — ведра, сковороды, подносы и блюда, бедняки пользовались посудой из дерева и изготовленной вручную керамикой, без применения гончарного круга — простой формы и ничем не украшенной.
Географ Страбон находил германцев похожими на кельтов, только более рослыми, более светловолосыми и более дикими, но подчеркивал, что это схожие, но разные народы. Практически все авторы отмечают рост и силу германцев, «они обладают таким телосложением и таким станом, что приводят нас в изумление» (Тацит). Германские мужчины, как и кельты, нередко брились, бритвы часто находят в раскопах, но многие носили усы и бороду.
Жен германцы покупали, как рабынь, в древности у многих племен бытовала полигамия. Браки соблюдались у них в строгости, «за прелюбодеяние изменницу, обрезав волосы и раздев догола, муж в присутствии родичей гонит прочь бичом, больше ей не найти нового мужа».
«Господа воспитываются в такой же простоте, как и рабы, и долгие годы в этом отношении у них нет различия».
Своим богам они не строили храмы, но посвящали рощи, особенно дубравы — обитель бога грозы; изображения богов хранили в дуплах, а перед деревом горел священный огонь. Поклонялись и женщинам, имеющих пророческий дар, после смерти объявляя их богинями, что свидетельствует о пережитках матриархата. Цезарь писал: «Матери семейств германцев гаданием и метания жребия узнают, следует им сражаться или нет». Друидов германцы не имели. Священных белых коней считали посредниками богов, толкуя их ржание и фырканье. Будущее узнавали и в поединках пленников с соотечественниками. Богу войны Тивазу приносили человеческие жертвы, сжигая знатных пленных на кострах. Около четвертого века поклонение Тивазу сменилось на Водана (Одина). Тацит упоминает, что семь племен на датском полуострове почитали богиню Нерту — мать-землю.