Покоряя одни племена и договариваясь о союзе с другими, готы вместе со скирами и бастарнами создают своё аморфное протогосударство от Вислы и Карпат до Азовского моря с центром в низовьях Днепра. Основой его были два племени одного народа — тервинги (вестготы) и гревтунги (остготы), а также пользовавшиеся автономией родственные племена гепидов и тайфалов. Подчинив своей власти огромные территории населенные разнообразными племенами и народами, готы установили в них единое правление, не обращая внимания на этнические различия.
На захваченных землях они чувствовали себя вольготно, их неукрепленные крупные поселения на склонах вдоль рек иногда тянулись на несколько километров. Усадьбы ставили просторно, рубили большие дома, обычно из двух комнат, с длинными стенами до двенадцати и более метров. Полами в них служила не утрамбованная земля, а деревянные настилы. Во дворах ставили от трех до десяти и более хозяйственных построек (овины, хлева, конюшни, бани).
В их захоронениях часто встречаются изображения орлов, готы не клали в могилы оружие, этим они отличались от погребальных обычаев других германцев.
В тридцатых годах третьего века готы вторгаются в империю. Вел их король Острогота (218–250 гг.) — сын Хисарны и внук легендарного Амалы, от которого и пошел их королевский род. Острогота разбил восточных соседей гепидов, дерзнувших попробовать через его земли пробиться в римские провинции. После жестокого поражения те попали от готов в зависимость, кроме гепидов король подчинил вандалов и многие другие племена.
Собрав большое войско из готов и зависимых народов, он разорил дунайские провинции римлян.
С этого времени грабеж земель ослабевшей империи становится для германцев доходным промыслом на десятилетия.
Весной 250 года тремя колоннами семидесятитысячное войско преемника Остроготы короля Книвы вторгается в Дакию и Мезию. Помимо готов и сарматов, в него входили карпы, бастарны, тайфалы и вандалы. После прорыва дунайского лимеса карпы отделились и отправились грабить Дакию, Книва переправившись через Дунай, обрушился на Мезию, а третья часть войска осадила столицу провинции Филиппополь (Пловдив). Готовя штурм, варвары заваливали ров, убивая старых и больных пленников, туда же сваливали трупы скота и всякий мусор, раздуваясь на жаре, их тела быстрее заполняли препятствие.
Римскую армию для отражения нашествия возглавил сам император Деций с сыном Герением, уже получившим титул цезаря. Разбив карпов и загнав готов Книвы в Балканские горы, он повернул на юг чтобы снять осаду с Филиппополя. Но готы Книвы вернулись и напали на отдыхавшие после преодоления перевала Шипка легионы; порядок и дисциплина в римской армии были уже не те, и они не поставили укрепленный лагерь. Не ждавшие нападения римляне были разбиты, а город сдался в результате сговора осажденных фракийцев с готами. Но варвары не выполнили условий капитуляции, Филиппополь был подвергнут ужасающей резне.
Весной следующего года отягощенное добычей варварское войско потянулось на родину, император Деций к этому времени смог собрать разбитые отряды в новую армию и нагнал готов у Абритты (Болгария). Разделив свои силы, Книва сумел заманить имперские легионы в болотистую местность и окружить их. В начале сражения сын императора был убит стрелой, в ходе упорной битвы римляне потерпели поражение, погиб и сам император Деций (впервые в истории Рима), говорили, что он утонул в болоте. Остатки разбитого войска сумел вывести Требоний Галл, легионеры провозгласили его новым императором, но он был вынужден платить готам дань.
На берегах других морей германцы вспомнили своё пиратское прошлое. С 257 года, длившимся десять лет морским походом сотен судов, готы вместе с боранами и герулами грабят берега Черного моря, опустошают побережье Греции и Малой Азии, добираясь до Киликии. Они захватили малоазиатский Эфес, при этом сгорел знаменитый храм Артемиды, входивший в семь чудес света; в Греции они разграбили множество городов, включая Афины, Спарту, Коринф и Аргос.
Собрав все боеспособные войска империи, в 269 году новый император Клавдий уничтожил флот готов у берегов Пелопоннеса и разбил их армию при Наиссе. В 271 году король Книва потерпел поражение и погиб в битве с императором Аврелианом, вместе с ним на поле боя сложила головы и его отборная дружина в пять тысяч человек. Готская война, полыхавшая тридцать лет, затихла.