Кризис продолжал разрастаться, империя постепенно утрачивала право на существование. База налогообложения из-за разорения мелких собственников и городов, варварских нашествий, изъятия из нее церковных земель и владений магнатов постоянно уменьшалась, а элита не желала снижать свои аппетиты.
Это же относилось и к жителям былой столицы, Марцеллин пишет: «В Риме возникли большие беспорядки из-за недостатка вина: чернь, привыкшая к его неумеренному потреблению, нередко производит по этому поводу жестокие возмущения».
Упадку способствовало и похолодание третьего — пятого веков — уменьшалась урожайность зерновых и плодов.
Произвол бюрократии вел к резкому росту налогов, которые превышали реальные возможности налогоплательщиков. Невыносимый фискальный гнет погружал их в нищету, провоцируя постоянные восстания сельского и городского населения в Африке, Британии и Малой Азии, багауды в Галлии брали штурмом города и освобождали целые провинции. Попытки властей утопить восстания в крови уже не имели успеха. (Только век спустя их движение задавил Аэций с помощью наемных аланов и гуннов). Былая опора трона — придунайские провинции находились в крайне тяжелом положении, обнищали и запустели, их жители томились в тюрьмах, скрывались, кончали жизнь самоубийством. Страдали и посаженные там переселенцы — карпы, сарматы и вестготы. Народ ждал варваров, как освободителей.
После сокрушительных варварских вторжений четвертого века и опустошения прирейнских и придунайских провинций рухнули основные базы формирования имперских легионов. Из-за слабости армии, как стационарной из военных колонистов, так и мобильной, в которую теперь сгоняли насильственно мобилизованных колонов и преступников, скорее предпочитающих грабить своё население, чем вступать в опасную схватку с внешним врагом, приходилось принимать на службу отряды варваров — федератов, под командой своих вождей. Это происходило как на востоке империи, так и на западе. Федераты — от «foedus» — договор, по договору им выплачивали ежегодное жалование и выдавали продовольствие, за это они принимали обязательства охранять границы. Федераты жили по своим законам и не платили налогов, их вожди действовали в своих интересах и не всегда выполняли приказы.
Вообще, давно уже продолжавшиеся процессы ухудшения качества и варваризации армии неизбежно вели к резкому падению дисциплины, поэтому, чтобы держать в повиновении солдатскую массу, крупные военачальники стали окружать себя мобильной конной гвардией, связанной клятвой личной верности — комитами или букелариями.
Положение империи особенно ухудшилось в семидесятые годы четвертого века — во времена правления двух братьев — на западе правил Валентиан, назначив правителем Востока своего брата Валента. «В это время по всему римскому миру, словно по боевому сигналу труб, поднялись самые свирепые народы и стали переходить границы. Получив «подарки» в меньшем количестве и с худшим качеством, варвары бросили их, как унижающие достоинство» и обрушились на империю. Галлию грабили алеманы, сарматы и квады — Паннонию, пикты, саксы и скоты — Британию, Фракию — готы, Африку — мавры.
Злоупотребления чиновников в империи тогда достигли высшего предела, должников по налогам уже не бичевали, а просто убивали, чтобы освободить место в тюрьмах, забитых земледельцами, ремесленниками и членами городских советов. В империи процветал разбой и существовала целая разветвленная сеть по скупке добычи и краденного, воры покупали маленьких детей, чтобы обучать их своему ремеслу.
Не находили граждане поддержки и у хваленой римской юстиции — «не различались виновные и невинные, словно всякая справедливость была изгнана из судов» (Аммиан Марцеллин).
Население массово бежало в леса и пустоши. Если такое жестокое обращение было со своими, то, что уж говорить о посаженных на землю варварах.
В 377 году началось восстание переселившихся вестготов, доведенных до отчаяния произволом имперских чиновников, «побуждаемых алчностью, их зловредное корыстолюбие было причиной всех бед». Вместо того чтобы выполнять обязательства по снабжению переселенцев продовольствием, они обирали голодных людей. Дошло до того, что «любого раба отдавали за один хлеб или десять фунтов говядины». Готам продавали даже дохлятину и мясо нечистых животных (собачье). Толчком к восстанию послужила ссора на пиру, когда приглашенного готского вождя Фритигерна с ближайшими соратниками предательски пытались перебить, ему с трудом удалось спастись.