В империю преследуемые гуннами готы попали, получив разрешение императора Валента, желавшего получить новых данников и рекрутов в армию. Целыми полчищами, днем и ночью, они переправлялись через Дунай на кораблях, лодках и выдолбленных стволах деревьев. Из-за высокого паводка на этой опасной реке многие утонули. Большинство вестготов (почти двести тысяч), во главе с вождем Фритигерном было размещено во Фракии, оставшиеся на левом берегу Дуная попали под господство гуннов.
Восстание быстро разгоралось, императору Валенту пришлось срочно вернуться из Антиохии в Константинополь, сняв с Восточного фронта несколько легионов и лично возглавить армию. Он не стал дожидаться помощи с запада от императора Грациана, успешно отразившего в это время вторжение алеманов.
9 августа 378 года при Андрианополе произошло сражение, изменившее баланс сил между империей и варварским миром, армия восточных римлян тогда потерпела сокрушительное поражение. В спонтанно начавшейся битве, победу готам принесла внезапно подошедшая конница Алатея и Сафракса — остготов и алан, до этого грабящих окрестности. Она разгромила римскую кавалерию левого крыла и ударила по оголившемуся флангу. Восточная римская армия была полностью разбита, погиб император Валент и две трети римского войска (по разным подсчетам от двадцати до сорока тысяч легионеров). Раненый стрелой император был отнесен телохранителями в хижину, не знающие об этом готы, после неудачных попыток проникнуть внутрь, попросту сожгли её вместе с защитниками.
Есть мнения, что в этой битве была истреблена лучшая имперская пехота Востока, но по Марцеллину именно элитные легионы — ланциарии и маттиарии (получивших свои названия из-за особой формы копий) после бегства основного войска продолжали биться и скорее всего, сумели уцелеть, отойдя в наступившей безлунной ночи.
Под предводительством Фритигерна готы разграбили Балканы, в своих набегах доходя до Альп, к ним присоединялись всё новые варварские дружины и отряды повстанцев. Недавние рабы из готов, «продававшие себя за глоток скверного вина или за жалкий кусок хлеба» теперь присоединялись к соотечественникам и показывали «скрытые хлебные склады, убежища жителей и тайники». Варвары «не разбирали в убийствах ни пола, ни возраста, … отрывали от груди младенцев и убивали их, уводя матерей; забирали жен, зарезав на их глазах мужей, через трупы отцов тащили подростков и юношей, уводя на чужбину, … и всё предавали пожару».
Пытаясь спасти положение, Грациан перебрасывает из Испании войска под командой Феодосия и назначает его Августом Востока. Тому удается собрать боеспособную армию, включая в нее, после смерти вождя Фритигерна, тех же готов. В 382 году Феодосий заключил с готами мир в обмен на провинцию Мезию, и впервые позволил этим чужакам жить по своим законам на землях империи. Их анклав стал прообразом будущих варварских королевств. Но в восточных провинциях наёмники-готы были предательски перебиты по тайному приказу.
Феодосий (379–395 гг.) был последним из объединителей империи, которую по-прежнему продолжает лихорадить, Грациан был свергнут и убит узурпатором Магном Максимом. Теперь с обеих сторон воевали в основном варвары. Гото-сарматской армией Феодосия (в её составе был и вождь Аларих) командовал вандал Стилихон, армию Магна Максима вел в бой франк Арбогаст.
Одержав победу над узурпаторами, три года Феодосий Великий (последний сильный император Запада) правил объединенной империей, он запретил арианство и язычество. Дельфийский Оракул был закрыт, а языческие храмы и статуи богов разрушены, в 393 году прошли последние Олимпийские игры.
После смерти Феодосия в 395 году империя разделилась навсегда — Западом правил его одиннадцатилетний сын Гонорий (Феодосий назначил ему опекуном Стилихона), Востоком — восемнадцатилетний Аркадий.
ПЯТЫЙ ВЕК — ПАДЕНИЕ ЗАПАДА
С римлянами произошло то же самое, что и со всеми имперскими народами — огромные богатства развратили правящую верхушку и привели к неизбежному расслоению и деградации общества. На смену яростной нетерпимости предков, их стремлению по своему перелопатить мир, сдохнуть или добиться цели, приходит усталая мудрость полная печали, горечь от понимания невозможности что-либо изменить. Развращенному и пресыщенному поколению с погасшими глазами остается только положиться на волю течения жизни, которое неизбежно бросает на скалы катастроф или тянет на дно изнуренного пловца.