Первый эшелон варварских племен, пробивший оборону империи, как первый снег, предвестник наступающей зимы, растаял под итальянским и африканским солнцем (так в наступлении сгорают дивизии прорыва). Но зима темных веков неотвратимо наступала на римский мир. На смену готам, вандалам и свевам, представлявших из себя по сути кочующую орду, пришли восточно и северогерманские племена, составлявшие прежде периферию варварского мира. Теперь уже не малочисленные дружины, а целые народы вторгаются на земли империи, распространяясь медленно, но неуклонно, в отличие от предшественников они никогда не прерывали связи с родиной.
С пятого века на империю совершают набеги и славяне, сначала в союзе с германцами и гуннами, а затем и самостоятельно. Разгром германских и сарматских племен избавил славян от господства готов и иранцев, гунны использовали их как вспомогательную пехоту. Век спустя славянские племена занимают опустевшие германские земли и широким потоком растекаются по Балканам.
ФРАНКИ
Поначалу «франками» (на древнегерманском «свободными») называли прибрежных разбойников из разных, в основном германских племен (батавы, сугубры и другие). Постепенно из них формируется народ, обитавший на нижнем Рейне, впервые упоминающийся в третьем веке. В отличие от готов, в ряды франков (как и казаков) принимали воинов любых племен. Находясь на северо-западе, их земли избежали вторжения кочевых орд гуннов.
Франки делились на две ветви — салические (от латинского «salis» — морское побережье) обитавшие в низовьях Рейна и Шельды и рипуарские или береговые — в среднем течении Рейна и Майны. Как все германцы они отличались высоким ростом и силой, воевали пешими, выстраиваясь широким клином.
Бороду брили (как и затылок), оставляя длинные усы, волосы связывали наверху в тугой узел. Носили полотняные полосатые рубахи, перетянутые широкими боевыми поясами, на которых у знатных воинов висел длинный меч (спата), они же имели шлемы и кольчуги. Шлем у франков стоил как хорошая лошадь, качественная кольчуга — два коня или шесть волов.
Характерным оружием франков служили метательный обоюдоострый топор «франциска», иногда привязанный кожаным ремнем, копьё-фрамея, дротик с зазубренным наконечником «ангон», скрамасакс (короткий меч) и сакс (нож). Войну объявляли на общем собрании свободных граждан-воинов. Служа наемниками Рима, в 406 году многие франки защищали рейнский лимес от прорыва других германцев. Достаточно долго служа империи, франки многое от неё заимствовали, их элита свободно говорила на латыни.
Правящая династия Меровингов идет от вождя салических франков Меровея, правившего в середине пятого века, отличительной особенностью их королей были длинные волосы, которые они никогда не стригли.
Создатель франкского государства, внук Меровея король Хлодвиг (481–511 гг.) стал правителем в возрасте 15 лет, но не всех, по прежнему разделенных франков, а лишь части салических, обитавших в районе Турне (Бельгия). В 486 году в битве при Суассоне он уничтожил осколок империи— галло-римское «государство Сиагрия» в северной Галлии и захватил его земли, центром которых был Париж. В 493 году Хлодвиг женился на бургундской принцессе Клотильде, исповедующей христианство.
Три года спустя разразилась жестокая война с вторгшимися алеманами, франкам удалось одержать победу (якобы призвав на помощь Христа), и Хлодвиг захватил большую часть их земель не только на левом, но и на правом берегу Рейна. После победы над алеманами король крестился, возможно, это произошло бы раньше, но их с Клотильдой первенец умер сразу же после крещения. Став христианином по ортодоксальной, а не арианской форме Хлодвиг приобрел поддержку духовенства и благожелательное отношение галло-римского населения, что помогло укреплению и расширению его власти.
В 507 году король вторгся во владения вестготов, в кровавой битве при Вогладе (Пуатье) о стойкость франкской пехоты разбился натиск вестготской кавалерии, а метательные дротики и франциски одержали вверх над кавалерийскими пиками. Тогда в союзе с бургундами Хлодвиг разгромил вестготов, убил их короля Алариха II и присоединил большую часть Галлии к югу от Луары со столицей Тулузой. Византийский император Анастасий I прислал ему королевские инсигнии — мантию, пурпурную тунику и диадему. Но христианской церковью Хлодвиг (в отличие от жены Клотильды) не канонизирован, виной тому жестокая расправа над родичами, правящими как рипуарскими, так и салическими франками, ранее бывших ему соратниками во всех битвах. «Сочетая силу и вероломство» он истребил родню и приобрел власть над всем народом франков.