Слову "ари(а)" приписывают разные значения — чистый, свободный, благородный. Де Гобино высказывал версию, что это слово в древности использовалось в качестве самоназвания у всех индоевропейцев. Слово "ара" означает "друг" у армян и исчезнувших хеттов, у греков оно сохранилось в имени бога войны Ареса, у римлян и германцев в словах herus и Herr (господин), Ehre (честь), отсюда же и слово "герой".
Древние арии вели полукочевой образ жизни, у них не было городов, но были долговременные поселения и сакральные центры. Древнейшие обряды индоевропейцев не нуждались в храмах, это была совместная трапеза из мяса жертвенных животных (обычно коров), которая сопровождалась декламацией гимнов. Молитва, священный гимн и певец обозначались единым словом, молитвы не читались, а пелись. Большую роль в обрядах играл священный "напиток богов и героев" — сома или хаома. Большая часть гимнов посвящены Митре — богу солнечного света. "Мы молимся солнцу, бессмертному свету, чьи кони быстры" (Авеста). Он страж и охранитель всего благого мира. Помимо солнечного Митры, почитались бог грома Индра — могучий воин, покровитель дружин; Варуна — хранитель мирового порядка и справедливости, Анахита — "богиня тысяч ручьев", а также боги других стихий: огня, воды, неба и земли. Особенное уважение испытывали к брату Солнца — огню Агни.
«О Агни, озаряющий тьму,
Как отец — сыну, о Агни
Будь доступен нам!
Сопровождай нас ради блага». Перевод Т. Я. Елизаренковой.
У арийцев были два бога ветра — Вата, приносящий дождевые тучи и Вайу, символизирующий дыхание самой жизни. Иногда в жертву богам приносились и пленные.
Арийцы, (как и другие индоевропейцы), делились на три группы (варны). Варна, в числе прочего, означает "цвет", каждая группа имела свой цвет и символ — жрецы-брахманы (белый и чаша), войны-кшатрии (красный и копьё), вайшьи (жёлтый и плуг). Эти варны считались высшими и назывались "двиджа" — дваждырождённые, второе рождение они получали во время обряда посвящения (упанаяна), когда на них надевали священный шнур.
К вайшьям относились пастухи, земледельцы и торговцы. Торговцы не выделились в отдельное сословие, и их занятие длительное время не считалось достойным и уважаемым делом. Название ремесленников (huiti), по-русски обычно не приводится, так как звучит как ругательство.
Каждый арий должен был пройти посвящение до определённого возраста, непрошедший становился изгоем "вратия."
Согласно священному числу трёхчленным был и окружающий мир (небесный, земной и подземный).
Впоследствии, из завоёванного населения, была образована четвёртая варна — шудр (слуг), они были обязаны прислуживать высшим варнам и выполнять самую тяжёлую и грязную работу. Шудр считали "нечистыми", им запрещалось изучать священные книги ариев, но запрещалось также и дурно обращаться с ними без нужды.
Благодаря изобретению колесницы формируется военная каста "людей силы", "в доблести которых обитает победа" кшатриев — мастеров новой тактики колесничного боя, кстати, русские слова "рать" и "ратник" от индо-арийского "ратэштар" (раджа) — стоящий на колеснице. (Вообще в русском и санскрите много общих слов — огонь (агни), дом (дам), коза (аза), овца (пасу) — отсюда "пастух", жербху (жеребец), кур — петух, петь.)
Колесница, изобретение с южного Урала (2000 гг. до н. э.), постепенно распространяется среди индоевропейских народов, в XVII веке до н. э. они появляются в Месопотамии, веком позже докатываются до северного Китая, до Западной Европе — около 1300 года до н. э. На западе с колесницы предпочитают биться копьём, на востоке более распространён лук. Помимо копья и лука, в бою применялась палица, с каменным или бронзовым навершием, боевые молоты и чакры — заточенные металлические кольца, их метали на расстояние до 50 метров. Наследником чакры является каменный или металлический диск, метание которого входило в подготовку древних греческих воинов, им можно было проломить строй пехотинцев, или нацарапав послание, перебросить за стену города.
Отряды колесничных бойцов составляли ударную силу вторжения. Об их воинственности свидетельствуют жестокие обычаи пить кровь побеждённого врага (один из героев "Махабхараты)", снимать скальпы или отрезать головы. Эти кровавые ритуалы встречаются у арийских народов и впоследствии, в частности, подробно описаны Геродотом у скифов. Понятно, что кровь пили не вместо морса, этот ритуал, по-видимому, носил исключительный характер инициации, при убийстве первого врага. В отличие от широко распространённого обычая охоты за головами, в той или иной степени присущего всем индоевропейцам на ранних этапах.
Но грубая сила кшатриев ценилась ниже ума, знаний и благочестия брахманов, которые считались высшей кастой. Заповедью кшатриев было "никогда не покидать поле боя, защищать народ и чтить брахманов".Воинам запрещалось поражать врага отравленным или горящим оружием, "того, кто просил пощады, кто устал и сидит на земле, спит или сражается с другим, кто скажет "Я твой пленник." "Пусть он, памятуя о долге ариев, людей почтенных, никогда не убьёт того, кто сломал своё оружие, кто тяжко ранен, обуян страхом или повернулся спиной. Таков древний и непреложный закон воинов". (Манава — Дхарма — Шастра)