После исчерпания ресурсов наступает вторая стадия — сжатие. Для неё характерны малоземелье крестьян, низкие зарплаты, высокие цены на хлеб и аренду. Демографический рост продолжается, но ограничен уровнем урожайности, процветает ростовщичество, растет крупное землевладение и поляризация общества, потребление падает до минимального уровня, летописи часто сообщают о голоде. У многих земледельцев отсутствуют запасы зерна, при неурожаях они массово разоряются, попадают в долговую зависимость и бегут в города, пытаясь поправить там дела работой по найму, ремеслом или торговлей. Вследствие этого растет городское население, число безработных и нищих, активизируются народные движения с требованиями социальной справедливости и передела собственности, экономическая ситуация до предела напряжена. Проблемы пробуют решать увеличением продуктивности земель, попытками проведения социальных реформ, колонизацией, иммиграцией или внешней экспансией. Происходит централизация власти вплоть до единоличной диктатуры.
Третья фаза — кризис. Голод, доведенный до отчаяния народ поднимает восстание, гражданская война сопровождается внешними вторжениями и эпидемиями. Происходит массовая гибель населения, разрушение и запустение многих городов, упадок ремесла и торговли, уничтожение и перераспределение крупной собственности, иногда революции с переходом к этатической монархии. (Этатизм (от фр. "государство") — жесткое регулирование всех сфер жизни и экономики в интересах авторитарного государства, вплоть до установления государственной собственности на землю.)
Гениальный юноша Лермонтов в шестнадцатилетнем возрасте (1830 год) описал эту фазу в своем знаменитом "Предсказании":
"…Когда детей, когда невинных жен
Низвергнутый не защитит закон;
Когда чума от смрадных, мертвых тел,
Начнет бродить среди печальных сел,
Чтобы платком из хижин вызывать.
И станет глад сей бедный край терзать,
И зарево окрасит волны рек.
В тот день явится мощный человек,
И ты его узнаешь — и поймешь,
Зачем в его руке булатный нож…"
В некоторых случаях после кризиса продолжается период депрессии и нестабильности с внутренними и внешними войнами, после их окончания начинается новый цикл.
Основу военной силы Древнего Мира составляли фаланги тяжёлой пехоты, в которые, покупая вооружение за свой счёт, сплачивались свободные землевладельцы. В греческой легенде об Антее, сыне богини земли Геи, зашифрована глубокая мудрость — пока у человека есть связь с землёй, он непобедим. Защищая свой земельный участок и семью, стоя плечом к плечу с соседями, такими же свободными общинниками, он проявлял высокую стойкость и зачастую героизм. Но классовое расслоение разъедало эту базу общества равных. Когда общинная земля становится предметом купли и продажи, это во все времена и у всех народов неизбежно вело к разорению большинства и концентрации богатства в руках немногих. Часть бедолаг при этом попадала в рабство, а большинство утрачивало возможность приобретать дорогие доспехи и оружие, и как следствие, своё место в строю. Аристотель ещё в IV веке до н. э. в "Этике Никомаха" чётко отделял "экономику" как удовлетворение разумных жизненных потребностей человека от "хрематистики" (обогащения) — накопления богатства как самоцель, противная природе, ведущая к бесчеловечной эксплуатации, на неё работает и ненавистное ростовщичество. "Люди принимают её за экономику, но она не экономика". Аристотель предупреждал, что скатывание в хрематистику губительно, и оно действительно привело к паразитизму поздней античности, как и сегодняшнее общество ориентированному на потребление и получение разнообразных удовольствий, где прежде осуждаемые пороки становятся нормой.
Конечно, во многих государствах с разной степенью успеха, предпринимались попытки запретить продавать в рабство соотечественников и перераспределить земельные наделы, отняв их у крупных собственников. Но человеческую жадность и глупость победить нельзя. По мере разорения землевладельцев, будь то в Ассирии, или в Древнем Риме, государство вынужденно берёт расходы по вооружению на себя. Это позволяет привлечь в армию разорившихся люмпенов, растёт её численность, она становится профессиональной. Обычно вслед за этим следует расширение внешней экспансии.
Растёт численность, и, казалось бы, качество армии, но наёмник плохая замена гражданину. Он за деньги готов служить любому. Большая часть ресурсов государства уходит на содержание этого прожорливого монстра, в составе войска становится всё больше чужеземцев, вскоре их отряды составляют большинство.