Дональд Кромвель и его красавица жена Джоан, давние друзья доброго и эрудированного ученого, почему-то чувствовали себя не в своей тарелке.
— Я знаю, Кент, старина. Вы можете решить, что мы с Джоан с ума сошли, но этот жук оказывает на нас какое-то странное, сверхъестественное влияние.
С этими словами Кромвель вручил Кенту полупрозрачный, мерцающий шар из янтаря. Когда старый ученый прикоснулся к янтарному шару, тот буквально вспыхнул золотым пламенем, отраженным от огня щедрого очага Кента.
В центре шара из древней смолы находилось странного вида насекомое — точнее, жук. В чем-то он напоминал египетского скарабея, за исключением того, что был намного крупнее, а его голова была такой же величины, что и туловище. Бронированная голова жука заканчивалась жестокими, сильными клешнями.
— Так-так, — задумчиво произнес Кент, — какой идеальный экземпляр. Этот парень, вероятно, жил миллион лет назад. Вы знаете, друзья мои, когда мир был молод, тысячи жуков, мух и скорпионов были заключены в вязкую смолу сосен. Затем, вероятно, комочки смолы смыло в аллювиальные почвы и они превратились в янтарь. Итак, ваш маленький жук нашел для себя красивейшую гробницу. Почему же он доставляет вам двоим какие-то неприятности?
Джоан впервые заговорила, и ее красивое лицо осветилось прекрасными, голубыми, мистическими глазами.
— О, мистер Кент, я уверена, что это все моя вина. Мы с Доном всегда были так счастливы. Вы ведь знаете, что у нас есть все: здоровье, деньги и любовь друг к другу, но мы были странно несчастны с тех пор, как я нашла жука.
— Как и где вы его нашли? — с неподдельным интересом спросил Кент.
— Однажды я ходила по магазинам и остановилась у витрины старого ломбарда. Среди разных предметов была эта янтарная бусина. Казалось, она заворожила меня — и пробудила какие-то давно забытые страхи. Она мне снилась и в этих снах я переживала неописуемо ужасные приключения. Я видела, как жук оживал. Он словно вырастал до огромных размеров и преследовал меня. Затем мне приснился совсем жуткий сон. В нем Дон и я были доисторическими людьми и боролись за свое существование в причудливом мире чешуйчатых, кошмарных монстров. Я стала больной и раздражительной. Несколько дней назад я больше не смогла этого выносить. Меня как будто привело в ломбард непонятное, могущественное влияние.
Я купила янтарную бусину, хотя Дон просил меня этого не делать. Дон нашел меня поздно ночью, когда я смотрела на янтарный шар. Я находилась под каким-то потусторонним воздействием. Я поссорилась с Доном. Я была не в своем уме. Мы решили обратиться к вам за помощью. Мы с Доном чувствуем, что мне необходимо избавиться от этого влияния, иначе оно изменит всю нашу жизнь. Вы можете нам помочь?
— Я уверен, что смогу, — улыбнулся Кент. — Я хочу узнать больше о ваших снах, которые в вашем случае, похоже, являются воспоминаниями сверхсознательного разума. Сначала позвольте мне немного рассказать вам о янтаре. Возможно, вы знаете, что это окаменевшая желтоватая смола, напоминающая копал и встречающаяся в аллювиальных почвах с залежами бурого угля. Находят янтарь в основном на морских побережьях или вблизи них.
Древние обнаружили, что при сильном трении янтарь становится сильно наэлектризованным. Из-за этого ему приписывались многие странные свойства и способности. Сама смола несомненно происходит из сосен, которые росли в период эоцена, так как бурый уголь относится к каменноугольному периоду. Янтарь содержит много летучих веществ. Он используется для изготовления тончайшего лака. Благогодаря его красоте и способности отражать любой свет из янтаря на протяжении многих веков изготовляли бусы и другие украшения. Некоторые…
— Мой дорогой Кент, — прервал его Кромвель, — какое отношение эта лекция о янтаре имеет к нашей с Джоан беде?
— Дело в том, дорогие друзья, что я собираюсь провести очень интересный эксперимент и делюсь с вами сведениями о янтаре, чтобы подстегнуть ваши сверхсознательные умы и подготовить вас к испытанию.
— Испытанию? — Джоан удивленно посмотрела на Дональда.
— Янтарь, мои добрые друзья, — неторопливо продолжал Кент, — является чрезвычайно интересным и в каком-то смысле историческим веществом. Мы находим упоминание о нем в «Одиссее»[13] Гомера, где в списке драгоценностей, предложенных финикийскими торговцами королеве Сиры, фигурирует ожерелье из янтаря, «оправленного в золото с чудным искусством».
Фалес Милетский[14] около 600 г. до нашей эры обнаружил, что янтарь при растирании притягивает легкие тела; это древнее и простое наблюдение лежит в основе современной науки об электричестве.
14
14. С. 123….