По нашим нынешним мерам шумерские города были довольно небольшими. Даже самый крупный среди них — город Ур с населением 34 000 жителей — по своим размерам не превосходил современный районный центр вроде Волхова или Ржева. Другие шумерские города были и того меньше. Однако надо учесть, что все население древней Месопотамии составляло 2 или 3 миллиона человек, в основном, сельских жителей, и на таком фоне Ур мог считаться поистине крупным городом. В Древнем мире и Средневековье город отличался от селения тем, что, помимо прочего, имел окружающую его стену с воротами. Чем выше стена и чем больше ворота, тем значительнее город.
Но у шумерских городов главными считались не сухопутные, а водные, то есть речные, ворота. Дело в том, что в Месопотамии основные транспортные пути пролегали не по суше, а по рекам и каналам. По водной глади плыли из города в город тростниковые суда и баржи, груженные хлебом, мукой, сеном, финиками, лесом, кожами, тушами животных. В том же городе Уре имелись Северная и Западная гавани, всегда более многолюдные, чем сухопутные ворота.
Что представлял собой шумерский город? Скопление однотипных одно- и двухэтажных домов, со стороны улицы совершенно глухих и закрытых, без окон, с плоскими крышами и с узкой дверью для входа. Каждый дом представлял собой маленькую обособленную крепость со своим внутренним двором. Дневное освещение обеспечивалось через прорези в кровле или в стене, выходящей во двор.
В центре каждого города стоял храм, возведенный на высокой искусственной террасе. Храм посвящался богу, покровителю города. Стоящую в храме статую божества жрецы всячески обхаживали, наряжали ее в различные одеяния, ставили перед ней угощения, словно это было живое существо. Существовал даже ритуал, способствовавший вселению бога в изготовленную статую как в свое жилище. В отличие от христианской церкви и мусульманской мечети, древний храм был не местом собрания верующих, а местом обитания бога, его жилищем. Доступ к богу (то есть к статуе-идолу) имели только его служители — жрецы.
Боги Шумера, как у других древних обществ, составляли одну обширную семью. Во главе семьи стояли старшие боги: бог неба Ану, бог земли Эа («отец богов»), бог плодородия Энлиль, почитавшиеся всеми шумерами. Затем шли их сыновья и дочери, внуки и внучки — боги рангом пониже, почитавшиеся в том или ином городе в качестве его покровителей. Каждое божество имело свое священное животное и свой символ. Примечательно, что у шумеров не было божеств — покровителей охоты и собирательства, а божества скотоводства играли очень незначительную роль. Другими словами, шумеры — это оседлый земледельческий народ.
Религиозная жизнь шумеров состояла из многочисленных ритуалов, которые символически регулировали жизнь страны, отмечали смену времен года и человеческих возрастов. Ритуал — это определенный порядок умилостивления богов, введенный с целью снискать их благосклонность. Ежемесячно устраивались пышные процессии, длившиеся в течение нескольких дней. Жрецы разыгрывали перед народом ритуальные представления, изображая, как боги (для этого использовались их разукрашенные статуи) передвигаются по суше и по реке, навещают друг друга, садятся за трапезу, устраивают свадьбы, отмечают расставания. Особую роль в этих процессиях играл властитель города, бывший одновременно главою жрецов. Нередко властитель изображал того или иного бога. Тем самым он поддерживал свой авторитет правителя, приближенного к небожителям и наделенного ими земной властью. Во время ритуальных церемоний зрителям раздавались угощения. На праздниках, куда собиралось множество людей, приходящих из разных мест, шла бойкая торговля всевозможными товарами.