Я разворачиваю газету и сличаю снимки. Сомнений нет, это один и тот же человек!
Но ведь это чушь! Этого не может быть! Снимок неизвестного сделан недавно, на прошлой неделе, а снимок Юры Карцева датирован 1929 годом! Если бы Карцев был жив, ему было бы сейчас шестьдесят пять. лет. Этот неизвестный юноша в газете мог бы быть не только сыном, а даже внуком Карцева! Случайное сходство? Да, да, скорей всего случайное сходство:
И тем не менее, стоило мне всмотреться в оба снимка, как во мне вновь вспыхивала уверенность, что это и один и тот же человек.
Оставалось одно: позвонить в редакцию газеты и узнать хоть какие-нибудь подробности.
Сотрудник редакции, ведающий рубрикой происшествий, оказался человеком на редкость общительным. Нужны подробности об этой катастрофе над Высокими Татрами?
Пожалуйста, их немало. Что-нибудь исключительно странное? И такое есть. Вот запись последних слов пилота: "Серебряный шар! Прямо по курсу серебряный шар!
Свернуть не успеем! Не успе:" После этого удар, скрежет, и связь оборвалась. Ещё такое. Неизвестный, который до сих пор не пришёл в себя, был одет в серебристый костюм очень странного покроя. Конструкция его парашюта тоже поставила в тупик всех специалистов. Такие парашюты не делаются ни в одной стране мира. Ещё?..
Нет, довольно.
Я поблагодарил словоохотливого редактора и тут же, не отходя от стола, внимательно прочёл рукопись из синей папки. И там, и здесь серебряный шар, серебристая одежда: У меня даже дух захватило от мелькнувшей догадки. Но я взял себя в руки. Нет, нет, не надо пока никаких догадок! Сначала нужно рассказать всем о том, что случилось у Чёрной Горы сорок пять лет тому назад. А потом:
потом придётся ждать, пока неизвестный, найденный в Высоких Гаграх, не придёт в себя. Редактор, кажется, говорил, что положение его уже не считают безнадёжным.
Ну что ж, подождём, потерпим.
ВТОРАЯ ЧАСТЬ
НЕПОПРАВИМАЯ ОШИБКА
Ждать в полном бездействии я не мог. Пока чехословацкие врачи боролись за жизнь загадочного человека из серебряного шара я всё своё время, и все силы отдавал розыскам. Мне во что бы то ни стало нужно было найти хоть одного живого участника экспедиции Плавунова. Иначе я не смогу доказать, что тяжело раненый юноша и есть тот самый Юра Карцев, который сорок пять лет назад покинул в "Дрионе" нашу планету и теперь, сохранив свою молодость, вернулся на Землю из какого-то невероятного космического путешествия. И дело тут не только в том, чтобы люди Земли поверили в реальность уже состоявшейся встречи с космическими братьями по разуму, но и в том, чтобы вернуть Юре Карцеву его доброе имя, признать его заслуги перед человечеством. Шансы на успех у меня были немалые:
Наташа Плавунова, Ханбек Закиров, Егоров с пятью красноармейцами, погонщики: Эти люди должны помнить в лицо Юру Карцева, и не может быть, чтобы ни один из них не дожил до нашего времени. Но буду описывать всех трудностей, которые мне пришлось преодолеть. Скажу лишь, что первым я нашёл того, кого почему-то даже и в расчёт не принимал. Точнее, не я нашел его, а он сам вдруг ко мне пожаловал. Высокий, по-юношески стройный, с выразительным смуглым лицом и серебристыми висками этот человек пришёл ко мне однажды утром, и я, признаться, не сразу сообразил кто он.
Впрочем, замешательство мое длилось буквально считанные секунды.
- Это вы разыскиваете участников экспедиции Плавунова, погибшего в бою с басмачами у Чёрной Горы в 1929 году? - спросил гость, лишь только я ответил на его приветствие.
- Да, да! Пожалуйста, заходите: Вы знаете что-нибудь об участниках этой несчастной экспедиции?
- Я сам принимал в ней участие.
- Вы?
- Да, я. Не догадываетесь? - И вдруг он заговорил с таджикским акцентом: - Мой ата стрелял бандит Худояр-хан, аркан на шея кидал:
- Расульчик!.. Ох, простите, Расул Ханбекович!
Я едва удержался, чтобы не обнять его. Крепко пожимая мне руку, он сказал:
- Я теперь геолог. Вы и представить не можете, как я рад, что вы заинтересовались этим делом:
И вот мы сидим у меня в кабинете, и всё говорим, говорим и никак не можем наговориться.
Расул рассказал мне, как в юности он много раз пытался привлечь внимание людей к невероятному происшествию у Чёрной Горы, как показывал всем именные часы, подаренные военным командованием "за действенную помощь при ликвидации банды Худояр-хана". Ему не верили. Признавали, что часы он получил заслуженно, а в остальном не верили. Повзрослев, Расул понял, что лучше об этом молчать, раз нет у него абсолютно никаких доказательств и нет ни одного свидетеля.
- А как же ваш отец? - спросил я. - Ведь он к тому времени должен бы очнуться, избавиться от последствий облучения! Разве он не мог подтвердить ваш рассказ?
- В том-то и дело, что не мог. - сокрушённо вздохнул Расул. - Он ведь только бой с басмачами запомнил. Ему даже не успели толком рассказать, почему десять участников экспедиция погрузились в непробудный сон. События разворачивались слишком быстро. А Миэль он и не видел вовсе. Про черный шар он мог сказать, но разве это доказательство? Чёрная глыба в глубокой нише Чёрной Горы - мало ли что может померещиться расстроенному человеку!
Я со своей стороны, подробно рассказал Расулу историю гибели самолета и про человека в серебряном шаре, прилетевшего неизвестно откуда. Когда я показал ему газету со снимком раненого юноши, Расул воскликнул; - Это он! Это Юра! Мы должны немедленно к нему ехать!..
Я полностью разделял нетерпение Расула, однако отправиться в Чехословакию немедленно мы, конечно, не смогли. Несколько дней ушло на оформление документов.
Наконец неделю спустя мы отправились в путь. Через несколько часов наш самолёт приземлился в небольшом словацком городке, расположенном в Высоких Татрах. Не позаботившись даже о гостинице, мы сразу бросились в больницу, где вот уже седьмую неделю, окружённый опытными врачами, но всё равно для всех чужой и враждебный, Юра Карцев упорно боролся со смертью. Попасть к загадочному пациенту оказалось не так-то просто. Постоянно дежуривший при больнице член следственной комиссии долго и основательно расспрашивал нас, заполняя бланки протокола. А что мы могли сказать? Что это человек, вернувшийся из далекого космического путешествия? Конечно, нет! Мы просто твердили, что у нас есть догадка, которую необходимо проверить. Наконец тот факт, что мы беремся опознать человека из серебряного шара, сыграл свою роль. Член следственной комиссии выдал нам пропуск в палату к раненому. Сопровождавший нас врач сказал: