— Тем лучше, потому что я ни черта не вижу! И что это за запах?
— Чипсы с сыром и луком, кажется. Просто будь терпеливым, Оуэн. В общем…
Калейдоскопическая вспышка цветов заставила Оуэна вздрогнуть. Даже с закрытыми глазами он видел эти вспышки света. Когда он осторожно открыл глаза, сетка ярко-зелёных линий на сером фоне исчезла. Он неуверенно повернул голову, и поле линий закружилось вокруг него. Когда он наклонился, ближайшие линии стали ещё ближе.
— Спокойно, — сказала ему Тошико. Теперь её голос звучал совершенно чётко, доносясь из колонок на боковых сторонах шлема. — Здесь шестикоординатное считывание позиции – все твои передвижения будут перенесены в виртуальный мир. Если будешь поворачиваться, делай это осторожно, потому что устройство подключено к твоему компьютеру.
— Думаю, меня стошнит.
Её приглушённый голос стал взволнованным.
— Этого не должно произойти. Я калибровала устройство так, чтобы оно синхронизировалось с движениями твоей головы.
— Нет, — поддразнил её Оуэн. — Я имею в виду, что ненавижу сыр и лук. Ой! Тошико с силой постучала костяшками пальцев по верхушке шлема.
— Обрати внимание, это – научная часть. — Когда она говорила, Оуэн точно мог сказать, в какой части помещения она находится, по тому, как её голос перемещался между двумя колонками. — Это мой первый опытный образец. Тебе должно хватить этого для полного счастья, пока я разберусь со стресс-тестом ремней безопасности для основной реализации без подключённых устройств ввода.
— Звучит как извращение.
— Я о программном обеспечении, извращенец. — Он слышал, как она что-то печатает вдалеке, настраивая оборудование. — Следующая стадия будет использовать проекторы таким образом, чтобы пользователь не был вынужден надевать шлем и перчатки. Правильная трёхмерная среда с естественными жестами взаимодействия. Тогда ты сможешь прикасаться к объектам, физически лепить мир, создавать вещи.
Оуэн кивнул, и зелёная сетка кивнула вместе с ним.
— Ты хочешь сказать, что я смогу заставлять что-либо произойти, создавая это, а не просто описывая?
— Точно. Потерпи, я почти закончила. Да, готово. То, что на тебе сейчас надето, в тысячу раз лучше имеющейся в продаже версии от «Другой реальности». Я исправила многие их материалы, так что у тебя будет меньше системных сбоев.
— Всезнайка.
— И, как ты можешь увидеть, с доступной у нас на базе производительностью системы пользовательская среда тоже более фотореалистична.
Оуэн знал, что Тошико любит употреблять кучу технических терминов. Он дал ей выговориться, даже не пытаясь понять, что она имеет в виду, но последняя фраза вызвала у него вопрос.
— Что ты имеешь в виду – фотореалистична?
Тошико немного помолчала.
— А. Прости. Давай я подключу твой шлем к сети.
Оуэн слышал, как она ищет подключения, копаясь где-то между его колен. Это выглядело многообещающе…
А потом ему больше не понадобились объяснения об этой новой системе. Он увидел, что она имела в виду. Он мог испытывать это прямо сейчас. Потому что мир вдруг ожил.
Он был в «Экстремисте». Сидел в одном из парикмахерских кресел. Только теперь они не были обычными контурами стандартных цветов, какими он видел их в последний раз на экране своего монитора. Они были обиты потрескавшейся красной кожей, и швы были хорошо видны, часть из них размещалась на подлокотниках, протёртых руками тысяч предыдущих клиентов.
Покрытый обшарпанным линолеумом пол был усыпан обрезками волос – чёрных и коричневых, светлых и рыжих, оставшихся от прежних клиентов. Один из них, Квазир, всё ещё был здесь, он тоже лежал на полу, неуклюже раскинувшись среди разбросанных волос. Его оторванная голова в рогатом шлеме валялась у обшитой панелями стены, у основания шеи виднелись следы тёмной венозной крови. «Разменяй десятку», — вспомнил Оуэн. Реализм мёртвого тела перед ним заставил его почувствовать смущение из-за недавнего скандала.
Он повернулся на стук копыт за окном. Неоновая вывеска вспыхнула у входной двери, странно освещая броню прохожих. Что-то встревожило проходящую мимо лошадь. Животное пронзительно заржало и взбрыкнуло. Наездник попытался успокоить его, но ноздри коня раздувались, и он снова встал на дыбы. Стоявшая неподалёку девица в чепце завопила: «О, Господи!» — и бросила свой свёрток с продуктами.
— Ну как? — послышался голос Тошико. Он на мгновение задумался.
— Хорошие сиськи. Тебе идёт розовый цвет.
Пенни Пастер стояла перед ним и говорила голосом Тошико. Она нахмурилась и вздохнула. Протянула свои голые руки и повертела пальцами в воздухе. Браслеты на её запястьях звенели, когда она двигалась, но Оуэн также мог слышать щёлканье клавиш, как если бы она печатала на невидимой пишущей машинке. Пенни повернулась на каблуках, словно в пируэте, и мгновенно изменилась.
Теперь она была больше похожа на Тошико Сато – по крайней мере, тоном кожи и короткими чёрными волосами. Вместо пушистого розового бикини на ней был строгий брючный костюм с френчем, застёгнутым на все пуговицы. Оуэн надулся и указал на бокал для мартини и шейкер, стоящие на кухонной стойке рядом с ней.
— Я вижу, ты так и не закончила мыть посуду.
— Не заставляй меня тебя бить, — предостерегла она. — Это был самый близкий персонаж, которого я могла использовать, чтобы взаимодействовать с тобой. Если не считать его, — она показала на безголовый труп. — Думаю, мне лучше убрать его, как ты считаешь? Здесь ничто не остаётся мёртвым слишком надолго. — Она снова что-то напечатала в воздухе, и труп Квазира беззвучно исчез. — Я даже вытерла пол. Так что мытьё посуды я оставляю тебе.
— Это просто потрясающе, Тош.
— Скажи, что я гений.
— Я заметил, что ты уменьшила себе задницу. Гламур не прошёл мимо тебя?
— Можешь говорить что угодно, — парировала она. — Ты себя-то видел? Думаю, у тебя могут быть проблемы. В самом деле, «Глендовер»!
Он расправил свои широкие виртуальные плечи.
— Ну и что? Это компьютерная игра, а не психологический сеанс. Должен признать, я ошеломлён. Это фантастика, даже для тебя.
— Я уже говорила, что я гений?
— Ты гений, — он встал и сделал шаг в её сторону, но ударился коленом о невидимый стол. Он слышал, как карандаши и коробочки от дисков посыпались на пол, хотя их и не было видно.
— Стоп, стоп, — воскликнула Тошико. — Ты должен оставаться за своим столом.
Никуда не отходи! Ты всё ещё подключён к компьютеру.
Оуэн нащупал реальный офисный стул у себя за спиной и уселся на него, как будто это было кожаное парикмахерское кресло.
Тошико с непривычным гибким изяществом скользнула к нему.
— Попробуй использовать свои перчатки данных. Они помогут тебе перемещаться, как если бы ты использовал клавиатуру.
Оуэн попробовал несколько движений. Сначала он умудрился перевернуть себя вверх ногами, что имело эффект дезориентации в пространстве: парикмахерскую он видел в перевёрнутом виде, в то время как его тело говорило ему, что он всё делает правильно. Вскоре он разобрался с жестами и обошёл «Экстремиста» так, словно был хозяином этого места. Впрочем, фактически так оно и было.
— Когда я разберусь с этим, — пояснила Тошико, — можно будет использовать позиционную информацию с камер и датчиков в Хабе. Устройства отслеживания в наших мобильных телефонах. И всё такое. И разрешение будет достаточно хорошим, чтобы изображение было близким к реальности.
— Флешспейс, — сказал ей Оуэн.
— Э-э… Что?
— Так игроки «Другой реальности» называют реальный мир.
— Когда-нибудь я буду рада приветствовать тебя в реальном мире, Оуэн.
— Я не представляю, что мог бы сделать это в флешспейсе, — он протянул руку и стал ласкать грудь виртуальной Тошико сквозь ткань её френча. Датчики на его перчатках мягко прижимались к его пальцам и ладоням. Когда в реальности на его голову обрушился град ударов, у него зазвенело в ушах. — Ой! Тош! Перестань стучать по моему шлему.