Но поспать не получилось. Стоило ей зайти в покои, как в двери постучали. Это был Георгий. Он долго мялся прежде чем перейти к делу. Сначала похвалил платье, в котором была Катерина, потом сказал ещё несколько лестных фраз и замолчал.
— Понимаю, что вы, Катерина Федоровна, и без меня найдете чем заняться... — после долгой паузы продолжил Георгий. — Но мне просто необходимо написать письмо... не простое... любовное, а я... никогда раньше этого не делал.
— Неужели влюбились, Георгий Иваныч?
В ответ он лишь громко вздохнул и виновато опустил голову на что Катерина рассмеялась. Видеть, как зарождается любовь - это самое прекрасное чувство. Она окрыляет, дарит волшебный блеск в глазах и дрожь во всем теле.
— Как её зовут?
— А... эм... я бы хотел оставить это в тайне... и не говорите Тимофей Иванычу ничего.
— Конечно, как пожелаете. Но не могу понять с чем вам помочь. Пишите все, что чувствуете, не бойтесь слов... она это оценит. Я если бы получила любовное письмо, обрадовалась бы!
— Думаете?
— Если вы любите - любите до потери пульса... и вам воздастся!
— Спасибо! Спасибо вам, Катерина Федоровна! — Георгий схватил девушку за руки и расцеловал ладони. — Как же вы изменились! У вас прежней я бы никогда не попросил помощи, но теперь вы - мой главный советник в любовных делах!
Катерина рассмеялась, видя как счастлив Георгий. Она на мгновение задумалась о том, что никогда никого не любила настолько сильно, чтобы терять голову. Но теперь, когда в её жизни появился Тимофей, и после того, как она стала забывать Арсения, она обретала счастье.
К ужину у Катерины не было сил, она безумно хотела отдохнуть. День выдался слишком сложным, но нельзя было не явиться. Анна Дмитривна хорошела на глазах. После прогулки у неё разыгрался аппетит. Рыба, которую приготовили Мария с Евдокией Акимовной оказалась безумно вкусной. Тимофей не приехал к ужину, но Иван Георгиевич успокоил Катерину, сказав, что у него много дел бумажных, Георгий подтвердил, но по его лицу было видно, что он что-то скрывал. Что именно? Конечно же, не рассказал бы даже под дулом пистолета.
После ужина Катерина надела плащ и отправилась на улицу. Она не знала где именно мог быть Тимофей, где он командовал армией? Далеко ли отсюда? Уже стемнело. Накинув капюшон на голову, девушка вышла за ворота и не спеша отправилась прямо по улице. Катерина постоянно оборачивалась, чтобы не потерять из вида усадьбу. И чем дальше она уходила, тем сильнее сжималось сердце от страха. Вдруг потеряется? Замерзнет? А что если бездомные крестьяне окажутся - буйными?
— Смотрите, там кто-то идет, — мужской голос донесся до Катерины, и она стала всматриваться в темные силуэты, виднеющиеся у кабака.
— Наверное, решила устроить вам, Григорий Алексеич, подарок на День рождения! — рассмеялся ещё один голос, и этот смех подхватили ещё несколько мужчин.
Сколько бы времени не прошло, быдловатые мужчины были, есть и всегда будут. Натянув капюшон посильнее на лицо, Катерина ускорила шаг, проходя мимо, и уже прошла, как из-за угла вылетел огромный пес. Он несся прямо на нее с грозным лаем.
Хруст снега, собачий лай, смех мужчин. Ещё мгновение и раздался громкий хлопок. Пес резко развернулся и с визгом побежал в обратную сторону, поджав хвост. Катерина вскрикнула, прикрыв уши руками. Сердце колотилось где-то в горле.
— Что же вы вышли на прогулку так поздно? — мужской голос за спиной заставил девушку обернуться.
Высокий мужчина в меховой шубе нараспашку стоял и улыбался, рассматривая Катерину. Она хотела ответить ему, но голос пропал от страха.
— Не составите нам компанию? Тем самым отблагодарите меня за спасение.
— Я... я благодарю вас... за то, что спасли меня, но... я не могу... я вас не знаю!
— Григорий Алексеич Мещерский! — он поклонился и протянул Катерине руку.
Она несмело подала свою руку и глубоко вздохнула, не желая знакомиться с первым встречным.
— Ну что ж вы так скромны, душа моя? Как ваше имя?
— Вам необязательно это знать!
— Почему же? Я ослеплен вашей красотой... — он обошел Катерину, положил руку на ее талию и подтолкнул в сторону кабака.
— Ослеплен, но не оглушен... я вам сказала, что...
— Что не знаете меня, поэтому не пойдете со мной, я вам представился. Теперь вы меня знаете. Так в чем же проблема? М?
— Вы мне не нравитесь!
— Вы меня совсем не знаете, я безумно нежен... — прошептал он, склонившись к её уху.
— Возможно, но я верна своему мужу, и не собираюсь дарить ласку первому встречному... даже если этот встречный спас меня от дикого пса! — Катерина улыбнулась и взглянула на мужчину.
— И кто же ваш муж?
— Граф Браницкий.
— Тимофей Иваныч? Так повезти не могло. Я его хороший друг! Он разве не рассказывал?
— Ни разу.
— Странно... что ж, ну раз такое дело, я просто обязан вернуть вас домой. Тимофей Иваныч, наверное, переживает.
— Я вообще-то искала его...
— Идемте, поищем его вместе. — Григорий Алексеевич махнул мужчинам у кабака и, продолжая беседу, повел Катерину обратно в усадьбу.
Что-то в глубине души заставляло девушку присмотреться к мужчине. Он казался слишком уж противным и... хитрым. Тимофей рассказывал Катерине обо всем, но в его речах ни разу не упоминалась фамилия Мещерского.