"Анализ маркетинговой политики вышеуказанных фирм за прошедшие полгода показывает... нет, лучше "убедительно показывает"... убедительно показывает, что основной тенденцией... нет, все-таки виртуальная реальность - самое гуманное достижение цивилизации. Ведь она дает человеку возможность вырваться из пут времени и пространства и жить другой жизнью, принципиально невозможной в реальном мире. Это больше, чем любые физические блага, которые может дать прогресс..."
Хотя Фрэнк и не был в восторге от реального мира, он был рад, что по крайней мере технологии виртуальной реальности вышли на должный уровень. Раньше человек просто надевал на голову шлем с телеэкраном и наушниками, а виртуальные миры были примитивнее детских комиксов. Однако теперь достижения нейрофизиологии позволили передавать сигналы из компьютера прямо в мозг, а уровень программирования (и аппаратная база, конечно) сделали иллюзорные миры почти такими же достоверными, как настоящий...
В дверь, как всегда на бегу, заглянул Том Дженкинс. Окинув взглядом пустой стул Поплавски - который, очевидно, и был ему нужен - он сфокусировал зрение на Хиггинсе.
- Привет, Фрэнк. Не знаешь, как вчера сыграли "Нью-Йорк Рэйнджерс"?
- Том, я уже говорил тебе, что не интересуюсь спортом.
- Ах, ну да, ты же у нас задвинутый на компьютерах. Слушай, чего ты во всем этом нашел? Ну, конечно, сделаны все эти виртуальные миры классно, ничего не скажешь. Вечер-другой поиграть приятно, а потом? Ведь это все ненастоящее.
Фрэнк рассмеялся.
- Чего тут смешного? - не понял Том.
- Забавно слышать такое от человека, способного часами наблюдать беготню спортсменов по ТВ. Я-то хоть участвую в событиях, а ты - просто зритель.
- Зато я наблюдаю настоящую жизнь, а не фикцию, расписанную программистами. Впрочем, у каждого свои развлечения. Ладно, я побежал.
Фрэнк снова вернулся к отчету. На этот раз ему удалось сосредоточиться, и через час он закончил. Переслав файл по локальной сети, Фрэнк откинулся в кресле и с удовольствием потянулся.
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Джессика.
- Фрэнк, ты сильно занят?
- Нет, - ответил он, снимая ноги со стола. - Заходи.
- Да нет, у меня к тебе просьба... Не посмотришь, что такое с моим компьютером? Набивала текст, и вдруг... не могу ни продолжить ввод, ни в меню выйти.
- Наглухо висит? - деловито осведомился Фрэнк.
- Да нет, на клавиатуру реагирует, но как-то странно...
Фрэнк поднялся и отправился за девушкой. Вообще-то подобные вещи не входили в его обязанности, но ему было приятно помочь Джессике.
Через несколько секунд ему все стало ясно.
- Ну что там? - обеспокоенно спросила Джессика. - Удастся сохранить файл?
- Все в порядке. Control запал, только и всего.
- Фрэнк, ты гений!
- Не люблю грубой лести, - ответил Хиггинс, - но все равно спасибо.
Он встал, но Джессика не спешила сесть на свое место. Несколько секунд они стояли друг напротив друга.
- Знаешь, Фрэнк, - сказала вдруг она, - я тут подумала... что мы могли бы поужинать вместе. Если у тебя, конечно, нет других планов.
- Это прекрасная идея, Джесси, - с чувством ответил он. - Я и сам хотел тебе предложить...
В этот момент в кармане Хиггинса запищал пейджер. Фрэнк с досадой извлек его и прочитал сообщение. То, что он и ожидал.
- Увы, - сказал он, - ничего у нас не получится. Дела, черт бы их побрал.
- Я понимаю, - вздохнула Джессика.
- Джесси, - он посмотрел ей в глаза, - я хочу, чтоб ты знала: мне действительно очень понравилась твоя идея.
После этого он громко и отчетливо произнес кодовое слово, прерывающее сеанс.
Виртуальные миры - это, конечно, замечательно, но нельзя забывать и о реальности настоящей. А настоящая реальность - это проклятые твирги, война с которыми уже унесла восемь миллиардов жизней и неизвестно, сколько продлится и чем закончится. Это зависит от многих факторов и многих людей, в том числе и от него, Фрэнка...
Мягкий свет заливал каюту флагмана. Все-таки хорошо, подумал Фрэнк Хиггинс, что он пока еще только наследник галактического престола. Когда он станет Императором, у него совсем не останется времени на компьютерные иллюзии.