Два раза в неделю я приходил в замок, чтобы заниматься с телохранителями повелителя. Они, кстати, оказались нормальными людьми, только отлично тренированными и употребляющими какие-то напитки, улучшающие скорость движения и ориентацию в пространстве. Сразиться с ними на равных без таких вот секретных ингредиентов было практически невозможно, да я и не пытался, просто показывал связку защита-нападение и наблюдал за тем, как они отрабатывают упражнения первое время, пока не заучат до автоматизма. Изредка Аррио и сам присутствовал, присев где-нибудь в уголке, и тогда я, не в состоянии нормально сосредоточиться на происходящем, быстро показывал очередной комплекс и сбегал, отговорившись какой-нибудь необходимостью. Почему? Потому что боялся выдать себя, будучи не в состоянии контролировать желания в его присутствии. После каждой такой встречи я неизменно дрочил в туалете, как подросток, но не мог сбросить напряжение даже кончая. Я хотел Аррио: трогать, гладить, целовать, прикасаться к волосам и любить. Любить до умопомрачения, до звезд перед глазами, до потери сознания. Любить!
Чтобы хоть немного отвлечься, я не вылезал с полосы препятствий, да еще и уговорил мастера-мечника научить меня обращаться с оружием, так что до кровати по вечерам обычно едва доползал, но, отдохнув немного, опять шел в парк. Дракон прилетал не каждую ночь, но я все равно стоял и ждал его несколько часов, не в силах уйти, хотя и чувствовал себя последним глупцом. Появляясь незадолго до полуночи, Аррио, как я начал называть его про себя, обращался в человека, сидел на берегу, расчесывая волосы, потом шел купаться, обращаясь в дракона, после чего обсыхал и улетал в замок, оставляя в моей душе такие боль и тоску, что мне выть хотелось. Теперь я хорошо понимал волков, поющих в лунные ночи. Я бы тоже выл, если бы умел.
Помимо тренировок с холодным оружием, я начал заниматься с магами, стараясь сломать свой щит. Собственно, ничего особенного я не делал, просто садился после обеда в своей комнате и медитировал, стараясь «постичь внутреннюю сущность». Увы, кроме головной боли и тяжести в висках, никаких успехов не наблюдалось. Зато я заметил, что провалиться в транс легче всего, если медитировать на образ Аррио: стоило только представить себе струящийся в лунном свете бриллиантовый водопад волос, как душа замирала от восторга. Я мог часами сидеть, мечтая погрузить в эти волосы пальцы или провести по ним ладонью, ощущая, как в груди медленно бьется сердце и словно шевелится какой-то росток, стремящийся к Аррио, как к солнцу. Я буквально бредил недостижимым драконом, мало обращая внимание на происходящее вокруг.
За эти несколько месяцев я похудел, но не ослаб. Занятия сделали мое тело крепче, а дух закалялся в ожидании новой встречи с тем, кто, сам того не подозревая, украл мое сердце. С приходом холодов дракон не перестал прилетать на озеро: даже когда мороз сковал воду ледяной коркой, Аррио появлялся на берегу, но в человека не обращался, а просто сидел, глядя на свое отражение в озере, а потом медленно, словно нехотя, взлетал и направлялся в замок. В такие минуты мне казалось, что мы с ним вместе тоскуем о теплых днях, когда можно было окунуться в воду, чувствуя на себе ее ласкающие объятия. Не раз я порывался выйти к нему, чтобы сказать… или просто обозначить свое присутствие, но каждый раз меня удерживал страх, что он, узнав о наблюдателе, больше не прилетит, и я его никогда не увижу.
Несколько раз за эти месяцы меня приглашали в гости Кунар и Шуя. Поначалу я боялся, что девушка влюбилась в меня, и каждый раз мучился, не зная, как поговорить с ней и объяснить, что мы не пара. Но однажды она привела парня и представила его как своего жениха, и я успокоился, пожелав им счастья. Парня звали Тино, он был сыном того самого сапожника, у которого я прикупил свои белые сапоги и еще кое-какую обувь, так что я вполне искренне радовался за них. Хорошие ребята, и я с удовольствием стану им другом.
Так и текла моя жизнь, размеренно и безрадостно. Я не думал, что в ней может что-то измениться, и без особой радости встретил первый день весны, который тут праздновали как День Лаани, богини любви. В этот день здесь было принято дарить подарки любимым, а я не мог своему любимому даже о чувствах сказать, не говоря уже о том, чтобы что-то подарить.
Вечером, кстати, у меня было намечено очередное занятие с телохранителями Аррио, так что перед посещением замка я себя как следует вымотал на полосе препятствий, надеясь хоть таким способом сбросить часть напряжения. В замок я явился, как всегда, вовремя, благо идти было недалеко, а вот в зале, где проходили тренировки, меня ожидало необычное оживление. Оказывается, один из телохранителей сделал предложение другому, что в праздник богини было равносильно браку, потому что ответивший согласием получал статус семейного человека и магическое тату на руку без какого-либо обряда. Брачная татуировка появлялась либо после магического ритуала, либо в День Лаани; она представляла собой переплетение рун, составляющих имя супруга или супруги, и располагалась на внутренней стороне правого запястья. И никаких тебе колец, которые можно было бы снять, потерять, забыть или выкинуть. Тут штамп в паспорте не ставили. Все было одновременно и проще, и сложнее: ты либо любишь, либо нет. Измени один супруг второму - и руны начнут тускнеть, словно выгорая на солнце. Все честно и понятно, и нет причин для бессмысленной ревности.
В общем, все поздравляли влюбленных, я тоже поздравил, а потом в зале появился Аррио. Он преподнес своим телохранителям подарок – небольшое поместье где-то за городом, поскольку ребята больше не могли оставаться в его охране - правила это запрещали. Помню, как Аррио немного грустно улыбнулся, говоря, что ему будет их недоставать, и у меня сердце резануло болью. Он тут же вышел, но веселье в зале как-то угасло. Все с грустью посмотрели на двери, за которыми скрылся повелитель, и кто-то выдохнул:
- Где же носит этого Тэйм-Эр-Лаана.
- Кого? – переспросил я, боясь, что ослышался, очень уж имя звучало странно.
- Жених нашего повелителя Тэйм-Эр-Лаан пропал сто девяносто четыре года назад в этот самый день, а поскольку они были истинной парой, Аррио-Тер-Науро не может больше никого полюбить.
Голова у меня закружилась, сердце пустилось вскачь, словно взбесившаяся лошадь, и я выскочил прочь из зала, боясь выдать себя, совершив какую-нибудь глупость. Тэйм-Эр-Лаан – имя жениха. А меня зовут Тамерлан. Случайное сходство? А если нет? Сколько раз я спрашивал родителей, почему у меня такое странное имя, и каждый раз они отвечали невпопад, а то и вообще отмахивались, говоря, мол, понравилось, вот и назвали. Я, когда подрос, решил, что имя мне дали в честь завоевателя Тамерлана - все-таки родители оба археологи, - но теперь у меня зародилось подозрение, что не все в моей жизни так ясно и просто. Но если я – это он, то как же быть с возрастом? Мне же не двести лет. Явиться к Аррио и сказать: я подозреваю, что я и есть твой жених, потому что у меня от тебя крышу сносит? Не смешно. И какие у меня доказательства? Имя похожее! Нет, это ерунда. Кош вырос и огнем плюется? Не показатель, может, я маг! Ага, маг с заблокированными мозгами.
От всех этих мыслей у меня вновь голова разболелась, и тут снаружи раздался оглушительный рев, словно возле замка пролетел сверхзвуковой истребитель. Сердце вдруг испуганно замерло, в голове что-то щелкнуло, словно напоминая о чем-то пугающем и давно позабытом, но очень важном. А потом все заметались по коридорам, испуганно крича: «Драконы! Драконы! Нападение!». Телохранители в полном составе вылетели из зала и устремились куда-то по коридору, ну я и рванул следом за ними. А снаружи все ревело и ревело.
Следуя за телохранителями, я вылетел на крышу замка и увидел двух драконов, черного и красного, сверху поливающих город огненными струями. Дома пока не горели, огненные плевки просто разгоняли людей с улиц и площадей, но и в этом не было ничего хорошего. Тот рев, что я слышал, те самые драконы издавали перед тем, как начать огненную атаку.
- Ах сволочи, что делают! – выкрикнул кто-то рядом со мной, а в следующее мгновение справа послышался похожий рев, и в небо с соседней башни взвился белый дракон, устремляясь к напавшим на его город агрессорам.