— А-а-а-а! — завопил хулиган и бешено затряс рукой, за которую все еще цеплялся зверек. Выпустив ствол, Урия рухнул вниз, на кучу опавших листьев.
— Ха-ха-ха, — загоготал Лорент. — Вот это я называю хорошей шуткой.
Урия, наверное, растерзал бы его — не будь он так занят собственными проблемами.
— А-а-а-а! — кричал он, лежа на спине и размахивая рукой с уцепившейся в нее белкой. — Заберите ее! Заберите ее от меня!
Наконец попытки Урии избавиться от животного увенчались успехом. Белка отлетела в сторону, ударившись о ствол дерева. Через секунду она, тряся головой, встала на лапы, в то время как Урия разглядывал укушенный палец. Вдруг он заметил валяющийся поблизости толстый обломок ветки.
Вооружившись им, он вскочил и стал надвигаться на ошарашенную белку.
— Ну ты у меня попляшешь, мерзкая тварь…
— Не смей! — вырвалось у Вилл помимо ее воли. Но когда девочка увидела, как Урия испуганно отпрыгнул, выронив свою дубинку, то поняла, что поступила правильно.
Правильно-то правильно, но… Вилл ощутила на себе взгляды целой шайки негодяев! Четверо на одного — не слишком удачный расклад!
Однако Вилл это не смутило. Она бесстрашно глядела на хулиганов, кулаки ее были сжаты, ноги твердо стояли на земле.
— А, это новенькая, — сказал Лорент.
— Ну что, — усмехнулся Урия, — ищешь неприятностей?
— Оставь животное в покое! — потребовала Вилл, указав на белку. Зверек дрожал, сжавшись в комок у корней дерева. — О-ой! — пропищал Урия пронзительным фальцетом. — Я та-а-ак боюсь, прямо поджилки трясутся!
На лице Урии снова изобразилась привычная ухмылка. Он приблизил свой огромный нос к лицу Вилл.
— Так чего тебе нужно? — прорычал он. — На этот раз Корнелии тут нет, так что заступиться за тебя некому.
— С таким червяком, как ты, я и сама справлюсь! — заявила Вилл.
— Ах так!
Урия сжал кулаки. Вилл сделала то же самое. И тут ее осенило.
Как же она раньше не сообразила! Она ведь теперь Стражница Сети и может запросто разделаться со всей этой шайкой!
«У меня ведь есть волшебная сила! — подумала девочка, сделав угрожающий шаг навстречу Урии. — Да я одним взмахом крыла могу раскидать их по кустам!»
Но Вилл так и не удалось продемонстрировать свои способности, потому что между ней и Урией встал Найджел.
— Эй, остынь, — обратился он к Урии, взяв его за плечо.
И Урия отступил. Напоследок он ткнул пальцем в сторону Вилл, пробурчав:
— Подожди, я еще с тобой разберусь! — и поспешил убраться. Его прихвостни последовали за ним.
«Придурки! — думала Вилл. — Только и могут что воевать с девчонками и беззащитными животными. Ну я их как-нибудь проучу!»
Вдруг приглушенный писк заставил девочку подпрыгнуть. В пылу гнева он напрочь забыла о белке! Вилл подскочила к дереву и присела на корточки. Она погладила белку по шелковистой шерстке и почесала ей за ушком, чувствуя при этом, как испаряется ее злость.
— Ну как ты, малышка? — проворковала она, склонившись над зверьком.
Белка снова пискнула, заморгала дымчато-черными глазками и широко раскрыла рот.
«Ой, — подумала Вилл, — она зевает! Бедняжка, должно быть, так вымоталась…»
Ам!
— А-а-а! — вскрикнула Вилл.
Она выдернула мизинец из острых как иголки зубов белки и изо всех сил сжала его здоровой рукой.
«…или проголодалась…» — продолжила девочка свою мысль, с опаской глядя на белку.
— Неблагодарная! — покачала она головой. — Я тебе жизнь спасаю, а ты за это меня кусаешь!
Не обращая никакого внимания на ее укоры, белка отступила назад. Но тут она на что-то наткнулась. Это оказались большие мальчишеские кроссовки.
— Тебе помочь? — спросил их хозяин.
— Снова ты! — фыркнула девочка, не поднимая глаз. Она была слишком занята своим пострадавшим мизинцем.
«Не могу поверить! — думала она, сморщившись от боли. — Этот Урия снова приперся. Что ж, сейчас я остужу его пыл!»
— Спасибо, сама справлюсь! — и она что было сил ударила кулаком по кроссовке.
— Оу! — завопил мальчишка. — Ты что, спятила?! Вилл наконец подняла глаза. И замерла. Парень, который прыгал на одной ноге, а другую сжимал руками, оказался вовсе не Урией.
Наоборот, это был очень симпатичный мальчик. И Вилл его знала! Это был Мэтт Ольсен, солист школьной рок-группы «Голубой гном». Вилл слышала, как он выступал на вечеринке по случаю Хеллоуина всего несколько дней назад. Он пользовался бешеной популярностью у девчонок и, конечно, чувствовал себя в Шеффилде как рыба в воде.
— Ой! Прости! — разволновалась Вилл. — Прости! Прости! Я ошиблась… Я тебя кое с кем спутала…
Мэтт опустил ногу и, болезненно поморщившись, перевел взгляд с Вилл на белку и обратно.
Девочка торопливо пригладила волосы и встала. Она почувствовала, как ее щеки заливает горячий румянец, и снова прошлась рукой по волосам.
«Оставь волосы в покое! — велела она себе. — И соберись. Это же он!»
— Белки бывают очень вредными, — произнес Мэтт с кривой усмешкой, — и ты тоже, кажется, не в духе!
«Н-да… Не слишком многообещающее начало», — подумала Вилл. Она решила не обращать внимания на подначки Мэтта. Но… что же дальше? Что она должна сказать?
Вилл представила, как Корнелия иронично закатывает глаза и говорит: «Ну, для начала неплохо было бы представиться друг другу».
— Ты ведь Мэтт, да? — нервно улыбаясь, произнесла Вилл. — Ты мне очень понравился на концерте.
«О боже! — в отчаянии подумала она. — Ну надо же быть такой нескладехой! Почему бы тогда уж сразу не сказать ему, что я втрескалась в него с первого взгляда. Хуже и быть не может!»
— То есть… — запнулась она, — я хотела сказать, мне понравилось, как ты пел…
— Хмм… спасибо! — произнес Мэтт с улыбкой. Только на этот раз улыбка была совсем не ехидная, а добрая и теплая.
«Очень милая улыбка», — мечтательно подумала Вилл и посмотрела на Мэтта снизу вверх. Парень был высоким и худощавым, на остром подбородке только-только начала пробиваться растительность. Еще у него были непослушные каштановые волосы и очень красивые руки…
«Ах да! — вспомнила вдруг Вилл. — Я ведь собиралась представиться!»
— Меня зовут Вилл, — сказала она.
Мэтт слегка кивнул (как мило!) и указал на белку. Та пыталась перебраться через корень дерева, но споткнулась и плюхнулась на землю.
— Это твоя зверюшка, Вилл? — поинтересовался парень. Он присел на корточки и погладил пушистый хвост белки. — Кажется, она немного не в себе…
Белка слабо пискнула и растерянно огляделась по сторонам.
— Посмотри, какая она несчастная, — продолжал Мэтт. Вилл посмотрела через его плечо на перепуганного, озябшего и голодного зверька.
Мэтт вытащил из своего рюкзака шерстяной оранжевый свитер.
— Вот, так ей будет лучше, — и он ловким движением подхватил белку и завернул ее в свитер. Вилл и оглянуться не успела, как у него в руках оказалось уютное шерстяное гнездышко, из которого торчал лишь кончик беличьей мордочки.
И мордочка эта, надо сказать, выглядела весьма довольной.
— Так она согреется, — сказал Мэтт, поднимаясь и бережно держа обеими руками шерстяной оранжевый шар.
Вилл пристально разглядывала улыбающееся лицо Мэтта.
«Какие красивые карие глаза! — думала она. — И как он здорово пахнет. И… Ой! Кажется, мне пора хоть что-нибудь сказать!»
— Ммм… похоже, ты умеешь обращаться с животными, — заметила Вилл, кивая в сторону белки.
— У моего дедушки свой зоомагазин, — пояснил Мэтт. — Но только не проси меня подкинуть ему еще и белку. У него и так хватает забот со всеми его питомцами.
С этими словами Мэтт протянул сверток с белкой девочке. Вилл наконец пришлось вернуться с небес на землю.
«Постойте-постойте! — думала она. — Он что, хочет, чтобы я забрала белку домой? Не спросив разрешения у мамы? Да я даже не знаю, разрешают ли хозяева нашего дома держать животных!»