Внезапно Хай Лин перестала всхлипывать и опустила руки. Тяжело дыша, она в изнеможении прижала лоб к холодной стене.
«Ты не моя подруга, — думала Хай Лин. Она не могла произнести это вслух — ее горло сдавило от ужаса. Но думать ей ничто не мешало, и она мысленно обращалась к находящейся у нее за спиной девочке. — Ты не Элион. С Элион мы дружили, а подруга никогда бы не затащила меня в такое кошмарное место».
И снова перед глазами Хай Лин появилось лицо бабушки, и она вспомнила ее слова: «У тебя все получится, моя маленькая».
Рыдания сотрясали худенькое тельце Хай Лин. Она хотела быть смелой. Хотела быть сильной. Хотела сразиться с этой новой злой Элион!
Во всяком случае, на ее месте бабушка поступила бы именно так. На мгновение она попыталась представить свою старенькую ссохшуюся бабушку юной и бодрой Стражницей Сети. И у девочки все внутри сжалось от горечи и скорби.
Она сползла на пол, придавленная печалью. Как тяжело было думать, что она никогда больше не увидит свою милую, любящую бабушку. Но вдруг ее поразила другая мысль — встретится ли она еще со своими родителями. Вдруг Элион навсегда заберет ее в другой мир?
Хай Лин едва заметно покачала головой. Она не могла этого допустить!
— Нет… — простонала она. Девочка наконец набралась смелости повернуться к Элион. — Тебя здесь нет. Все это только кошмар.
Но ее слова не заставили Элион исчезнуть. Наоборот, та шагнула вперед, слегка склонив голову. Губы скривились в зловещей улыбке. И вдруг кирпичная стена у нее за спиной начала колебаться, будто превратившись в студень.
В следующую секунду на стене прямо над головой Элион образовался голубой круг. Он переливался словно ртуть и клубился как облако, а потом начал расти, постепенно превращаясь в…
«Портал! — в смятении догадалась Хай Лин. — Это проход в Меридиан! Как тот, что открылся в спортивном зале! Я должна его закрыть или он засосет меня!»
Но не успела Хай Лин сообразить, что делать, как в центре круга появилось огромное ярко-синее существо. Его голова была покрыта шишковатыми, похожими на рога наростами, а острые частые зубы обнажились в оскале.
Это был Ватек — тот самый монстр, который чуть не уничтожил ее, Ирму и Вилл в спортивном зале, и который, видимо, хотел закончить свое дело сейчас!
— Нет, малышка! Все это правда! — прорычал он, отвечая на реплику Хай Лин, обращенную к Элион. Его сдавленный и булькающий голос словно доносился из глубокой ямы. — И на сей раз ты не убежишь.
Хай Лин стала отползать назад, пока не уперлась спиной в стену. Она закрыла лицо руками, приготовившись к боли от удара острых когтей.
Девочка уже представляла себе, как предательница Элион тащит ее в портал. А потом в последний раз увидела перед собой лицо бабушки.
— Помогите! — закричала Хай Лин.
Глава 12
Вилл наблюдала за тем, как Корнелия приближается к стене, только что выросшей из пола. Все происходящее производило впечатление плохо снятого фильма, в котором ничего не понятно и действие разворачивается с неимоверной скоростью.
Только когда Корнелия впилась глазами в преграду, пытаясь сконцентрироваться, у Вилл в голове прояснилось.
Они обнаружили второй портал — из тех, о которых предупреждала бабушка Хай Лин. И этот портал явно сопротивлялся им. Вот почему на их пути внезапно выросла кирпичная стена.
И еще: стена разделила их. Четыре Стражницы остались в главном подземном зале, а Хай Лин исчезла — оказалась в западне по другую сторону зловещей живой стены.
И она была в опасности!
«Кто знает, что там, за этой стеной? — думала Вилл. — Монстры из Меридиана? Или что-то вроде огромного пылесоса, который засасывает в другое измерение?»
Эта неизвестность пугала еще больше. Но она же наполняла сердце Вилл решимостью! Девочка оглядела подруг и почувствовала, как между ними натягиваются невидимые нити.
«Это магия, — сказала себе Вилл. — Она поможет нам выбраться из этого кошмара. Начнем с Корнелии, властной надо всем, что связано с Землей!»
Корнелия встала поустойчивее, стиснула зубы и, прижав ладони к темной кирпичной стене, зажмурилась. Вилл отчетливо ощущала волшебство, наполняющее Корнелию. Невидимые силы заставляли изящное тело девочки вибрировать, магия пульсировала в венах ее рук, а от ладоней исходили кольца космической энергии.
Вдруг в кирпичной стене начала образовываться дыра. Сначала она была маленькой и сквозь нее виднелась лишь темнота.
«Это только начало», — подумала Вилл, и едва заметная улыбка проскользнула по ее лицу. Она выпрямилась и зажмурила глаза, приготовившись к дождю из осколков кирпича и крошек известки. Все мышцы напряглись в ожидании того момента, когда можно будет проскочить в открытый Корнелией проход.
И тут раздался жуткий лязг, похожий на клацанье челюстей гигантского монстра. Но это не были звуки магии, пробивавшейся благодаря усилиям Корнелии сквозь кирпичную стену.
Сердце Вилл екнуло, и она приоткрыла глаза. И тут же завопила от страха.
Из маленькой дыры, которая должна была превратиться в проход, выросло что-то вроде щупальца, сделанного из кирпичей. И это самое щупальце с быстротой лягушачьего языка ринулось к Корнелии!
С булькающим звуком оно обвилось вокруг ладоней Корнелии, скрепив их прочнее, чем пара наручников.
Щупальце продолжало расти, все больше и больше опутывая свою жертву! И вдруг оно потащило Корнелию за собой. Девочка в ужасе глядела на подруг через плечо, от ужаса не в силах даже кричать. Ее огромные перепуганные глаза молили о помощи.
— Этот дом — живой! — крикнула Вилл Ирме и Тарани. — Нужно держаться вместе.
Девочки схватились за руки, и Вилл попыталась придумать хоть какой-нибудь план. «Так, — в отчаянии соображала она, — нужно как-то выбираться отсюда!»
Шшшуууххх!
Вилл отпрыгнула назад, ошеломленно глядя на растущую из пола новую стену!
Но на этот раз стена была не плоской перегородкой, как та, что отрезала от подруг Хай Лин. Это был огромный столб, поднявшийся к потолку.
Тарани, Вилл и Ирма отскочили в стороны. Почти мгновенно перед Ирмой вздыбилась новая стена, полостью закрыв ее от Вилл. Ирма очутилась в кирпичной ловушке!
Вилл повернулась, ища взглядом Тарани, и облегченно вздохнула, увидев ее неподалеку.
Но радость тотчас сменил ужас — на Тарани тоже напала кирпичная стена. На сей раз она имела форму цилиндра и росла вокруг ног девочки. Кирпич поднимался все выше, постепенно скрывая чародейку.
Вилл не успела ахнуть, как Тарани оказалась в кирпичной трубе, словно в дымоходе. Только голова еще оставалась снаружи.
Вилл бросилась к подруге. И тут стены стали охотиться за ней. В нескольких сантиметрах от ее ног вдруг выросла плита, которая, подхватив Вилл, подняла ее к потолку. Девочка уцепилась пальцами за край стены. Ее ноги скользили по гладкой поверхности, пытаясь отыскать опору. Но опереться было не на что. Пальцы Вилл быстро устали и начали разжиматься. Девочка бросила взгляд вниз. Может быть, пол не так уж далеко и, если спрыгнуть, она отделается лишь парой синяков? Но, сфокусировав взгляд, Вилл обнаружила, что пол исчез. Она покачивалась над черной бездонной пропастью!
— Нет! — закричала Вилл. Она попыталась вскарабкаться наверх, чтобы перебраться на другую сторону стены.
Но что может ждать ее на той стороне? Не исключено, что там что-то еще более ужасное, чем падение в бездну.
— Не-е-ет! — снова закричала Вилл. Как будто это могло чем-то помочь.
«Это слишком тяжелое испытание! — думала девочка. — Я не знаю, как с ним справиться. Да еще без помощи подруг!»
Вилл чувствовала, как постепенно разжимаются ее пальцы. Ее решимость слабела. Она не могла больше бороться!
— Простите меня! — прошептала Вилл, надеясь, что подруги услышат ее.