«Пожалуй, стоит держать эти мысли при себе, — сказала себе предводительница чародеек. — Один случайный вскрик из-за прикосновения какого-нибудь воображаемого угря, и у Ирмы случится истерика. Она и так непрестанно ноет».
— Бр-р! — тут же поморщилась Ирма. — У меня полные сапожки грязи!
— Перестань ворчать! — сделала ей замечание Корнелия, оглянувшись через плечо. — У меня такое чувство, будто я отправилась на секретное задание со своей бабушкой! Может, помолчишь немного?
— Хватит пререкаться! — вдруг велела Хай Лин. — Лучше взгляните-ка вот на это!
Вилл, бредя в холодной воде, была так сосредоточена на своих ощущениях, что даже не удосужилась посмотреть в дальний конец туннеля. Сейчас она наконец подняла взгляд и поняла, что так взволновало Хай Лин.
Прямо впереди, во тьме, парило серебристое дымчатое кольцо. Непрерывно вращаясь, оно то и дело выплевывало горячие магические искры. Выглядела эта штука как нельзя более негостеприимно.
Однако Вилл безумно обрадовалась, увидев ее.
— А вот и портал, который мы ищем! — вскричала она. — Оттуда пришел Ватек.
Девочки дружно ринулись к порталу. Бегущая впереди всех Вилл почувствовала, как всё ее существо пронизывает ужас. Стражницы уже не в первый раз пересекали границу между Землей и Меридианом, и всякий раз это было сопряжено с огромной опасностью. Однажды Корнелия, выйдя из туннеля, оказалась в чаше фонтана и едва не утонула. Во время другого путешествия чародейки уменьшились до размера горошинок и очутились в аквариуме, где обитала плотоядная рыбка.
«Интересно, какое испытание ждет нас на этот раз, — подумала Вилл. — Впрочем, поворачивать назад уже поздно…»
Задержав дыхание, девочка бросилась в серебристое магическое кольцо.
Затем раздалось потрескивание и шипение — это за Вилл последовали подруги.
К удивлению предводительницы чародеек, они перенеслись прямо на мощеную булыжником улицу Меридиана! Как только из портала вышла пятая Стражница (разумеется, это была Ирма!), зависшее возле каменной лестницы дымное кольцо исчезло.
— Ух ты! — воскликнула Корнелия.
— Это было слишком просто! — сказала Тарани. — Так просто, что я даже сомневаюсь, туда ли мы попали? Если это и Меридиан, то он здорово изменился!
— Думаешь, мы где-то не там свернули? — пошутила Ирма.
Вилл тоже была удивлена. Во время последнего визита чародеек в Меридиан настроение в городе царило столь же мрачное и беспросветное, как серое небо над крышами. Горожане бродили по грязным улицам, низко опустив головы и нахмурившись. Вилл чувствовала повсюду злое влияние Фобоса.
Теперь же от былого отчаяния и тоски не осталось и следа. Улицы были запружены радостными людьми… то есть меридианцами. Жителей Меридиана трудно было назвать людьми — они выглядели как зеленые ящеры с заостренными ушами или синекожие гиганты с шишковатыми головами. Но если не считать всех этих красных глаз, когтистых лап и чешуйчатой кожи, обитатели Меридиана здорово походили на людей. Они стремились к счастью. К свободе. К тому, кто даст им надежду!
«Им нужен кто-то вроде Света Меридиана, — поняла вдруг Вилл, и глаза ее расширились от такого прозрения. — Кто-то вроде Элион!»
— Наверное, это народное торжество по поводу коронации, — сказала лидер остальным чародейкам. — Мы подоспели вовремя!
— Нельзя терять ни минуты! — воскликнула Корнелия. — Мы должны найти Элион и предупредить ее!
— А это значит, нам придется проникнуть в замок Фобоса! — добавила стоявшая позади подруг Хай Лин.
Вилл сдвинула брови и ссутулилась. Новое препятствие! Неужели они никогда…
«Эй, подождите-ка! — вдруг сообразила Вилл. — Проблема-то вполне разрешима. И как это я могла забыть!»
На объяснения времени не оставалось. Предводительница окинула улицу быстрым взглядом, чтобы понять, в каком районе города они находятся, потом резко развернулась и бросилась бежать.
— За мной! — скомандовала она остальным Стражницам. — Я знаю кратчайший путь.
Девочки, ни слова не говоря, последовали за ней. В чародейском обличье их физическая сила увеличивалась, поэтому они догнали Вилл без труда. Остановились они, лишь когда уперлись в живую изгородь из роз с лепестками черными и нежными, словно бархат.