Но Стражницы — это особый разговор.
Пять земных девочек страшно раздражали принца. Доброта, юность, упорство, цветные наряды и крылышки!.. Все это приводило Фобоса в бешенство. Да кто они такие, чтобы мешать ему?!
Пока Стражницам сопутствовала удача. Но очень скоро их период везения закончится. Фобос не сомневался в этом.
«Кто-то может назвать мои замыслы жестокими, — размышлял Фобос. — Но для меня это лишь необходимые шаги к заветной цели, к достижению! того, что я заслужил по праву. Что уж тут поделаешь, если у меня неутолимая жажда власти?..»
Фобос отвернулся от окна. Его длинные светлые косы каскадом спадали с плеч.
Кстати, о власти… Принц был доволен, что у него под рукой есть лорд Седрик, который беспрекословно ему подчинялся. Официально Седрик командовал элитным подразделением королевской стражи, но он выполнял для Фобоса и немало частных поручений.
Вот и сегодня принц призвал Седрика к себе, и тот не замедлил явиться. Фобос приказал дверям открыться и впустил Седрика в свои личные покои.
Седрик вошел и почтительно встал перед принцем на колени. Его длинные светлые локоны мягко легли на пол.
Сегодня он появился в своем человеческом обличье, а не в змеиной шкуре, с которой в последнее время почти не расставался. Лорд склонил голову, выказывая принцу свою преданность.
Его голубые глаза сверкали как сапфиры, а кожа была гладкой и белой как фарфор. Он был столь же красив, сколь и порочен.
Лорда Седрика вызвали для разговора о недавнем сражении неподалеку от королевского дворца в котором бунтовщики одержали победу над армией Меридиана.
Фобос заметил, что Седрик нервничает. Рассказывая о последних событиях, лорд старался подавить в себе чувство униженности. Естественно, кому же понравится проиграть бой!
Хотя принца огорчило поражение солдат, он решил пока не наказывать Седрика, а дать ему еще один шанс. К тому же, как полагал Фобос, главное сражение было еще впереди.
Седрик пытался объяснить повелителю, почему их армия потерпела поражение. Но оба они прекрасно понимали, что главная причина — в Стражницах Кондракара.
Пять чародеек явились в самый неподходящий момент и оказали помощь бунтовщикам. Эти девчонки всегда мешали осуществлению планов принца. Стоило только меридианцам открыть новый портал, как Стражницы были тут как тут и всё портили. Они давно стояли принцу поперек горла.
Седрик продолжал описывать сражение. Фобосу уже были известны все детали (на то он и правитель Меридиана, чтобы быть в курсе всего!), но он не прерывал своего подчиненного. Ему нравилось наблюдать, как тот пыжится, стараясь заслужить прощение.
Наконец это начало ему надоедать. Пора было переходить к более серьезному разговору.
— То, о чем ты рассказываешь, мой верный Седрик, беспокоит меня, — прервал Фобос излияния лорда. Сделав эффектную паузу, он продолжил: — Все наши попытки одолеть Стражниц обернулись против нас! Мое терпение на исходе! — Он сурово уставился на Седрика. Шептуны последовали его примеру.
Принц поднялся со своего трона, шагнул вперед и как скала навис над Седриком. Лоб Фобоса украшали крупные рубины, от алого сияния которых лорд чуть не ослеп.
— Не заставляй меня думать, что я допустил ошибку, поручив это задание тебе, — грозно продолжал Фобос. Он со скрытым злорадством потер ладони и стал прогуливаться по залу. Со всех сторон его окружали Шептуны. Их монотонное бормотание действовало на Седрика как гипноз. — Вы никогда не ошибаетесь, Ваше Высочество! — уверенным тоном возразил Седрик, однако в его глазах читался страх.
— Знаю! — ледяным шепотом произнес Фобос Шептуны почтительно освободили для него про ход. — Но беда в том, что у нас нет времени, а спешка — дурной советчик. — Принц смерил помощника высокомерным взглядом. — Кроме того, сестра стала беспокойной и недоверчивой.
Фобос говорил о своей утерянной и вновь обретенной сестре Элион. Седрику было поручено переманить ее с Земли в Меридиан и всеми правдами и неправдами удерживать ее здесь. До недавнего времени у него не было с этим проблем.
Элион была необходима Фобосу для достижения его главной цели. Он собирался вобрать в себя ее силу — как-никак она была законной принцессой Меридиана, и по наследству от королев прошлого к ней перешла необыкновенная магическая мощь.
Фобос уже разработал план действий. Все должно было произойти на приближающейся церемонии коронации. Бедняжка Элион и не подозревала, что является лишь пешкой в крупной игре. При мысли об этом лицо Фобоса озарила дьявольская улыбка.
Принц подошел к окну и раздвинул тяжелые портьеры, закрывавшие вид на широкую террасу. Сквозь окна в зал хлынул яркий солнечный свет. — Пора покидать Меридиан! — уверенно произнес Фобос. Густые лианы тихо зашелестели, свиваясь над ним кольцами.
Принц шагнул на террасу и широким жестом руки обвел улицы. Седрик стоял у Фобоса за спиной! и смотрел через его плечо на Меридиан. Город представлял собой печальное зрелище.
— Погляди, Седрик! — воскликнул Фобос. — Меридиан постепенно угасает. Я выжал из него все соки.
Взгляд Фобоса обратился к центру города. При виде полуразрушенных зданий и грязных мостовых принц поморщился. По улицам ковыляли! сгорбившиеся, одетые в лохмотья зеленые монстры.
— А теперь начинают вымирать и его жители, — продолжал Фобос. — От нищеты, голода и других невзгод.
Силой своей магии принц заглянул в дом одной из семей и увидел, насколько убогой и жалкой была жизнь этих меридианцев. Мама, папа и ребенок, грустные и изможденные, сидели за столом и хлебали холодную, жидкую кашу. С потолка капала вода, собираясь лужицами на полу.
— Я не могу больше сдерживать массовое недовольство, — разглагольствовал Фобос. — Собственно, на этом и строится мой план!
Он обернулся к Седрику.
— Твоя задача — подстрекать жителей Меридиана! — объявил принц, скрестив руки на груди, — я хочу, чтобы их ненависть и отчаяние достигли предела.
— Но, Ваше Высочество… — заколебался Седрик, — Для чего вам это нужно?
— Тогда они будут готовы бежать из Меридиана куда угодно, — усмехнулся Фобос. — Ты направишь их на Сеть в том месте, где открылся новый портал.
— Я все же не понимаю, мой господин, — тихо произнес Седрик. Вид у него был встревоженный и испуганный.
Фобос заметил, что его помощник с беспокойством косится на Шептунов. Лица у тех были свирепыми и яростными — как у самого Фобоса.
— Великая Сеть — последнее препятствие на пути к свободе, — произнес принц, и Шептуны загудели с ним в унисон. — К моей свободе! — уточнил он. — Достаточно будет сильной атаки, чтобы прорвать ее, ведь на грани тысячелетий она слабеет.
Довольный собственным замыслом, принц зловеще рассмеялся.
— Выступление жителей Меридиана уничтожит ее, — продолжал он низким, гудящим голосом. — Возможно, на этом и закончится война со Стражницами Кондракара!
Стоявший теперь на некотором отдалении от своего повелителя Седрик замер, впитывая каждое слово.
Фобос искоса глянул на своего помощника.
— Для Земли последствия будут катастрофическими, но никакие великие завоевания не обходятся без разрушений!
Фобос приблизился к Седрику, глядя ему прямо в глаза. Он хотел, чтобы лорд прочувствовал всю важность ситуации.
— Так что, дорогой мой Седрик, — произнес принц, сверля подчиненного своими холодными похожими на куски мрамора глазами, — постарайся меня не подвести!
С этими словами Фобос начал растворяться в; ослепительном свете, Шептуны исчезали вместе с ним. Напоследок принц еще раз оглянулся на Седрика.
Лорд опустился на заменявшую пол мшистую почву, покрытую низкорослыми растениями грибами. Он невольно отвернулся и зажмурился, прикрывая глаза рукой от нестерпимо яркого света.
Меж тем свечение окутало Фобоса с головы до ног. Он усмехнулся, довольный тем, что его план как никогда близок к осуществлению.