Пока я все это думал, ребята продолжали копать траншеи. Сверху громоздились горы свежевырытой земли, а траншеи становились все глубже. Наконец один из копавших выпрямился, отодрал прилипшую к спине рубашку, вытер со лба пот и, глядя на меня смеющимися глазами, спросил не без издевки:
— Тебе не жарко стоять? Смотри, солнце где. Запаришься, выгоришь.
— Да, — подхватил его сосед, — смотрите, ребята, он совсем свеженький. Чистенький с головы до ног. И руки нежные, без мозолей.
— А откуда у него мозолям взяться? Он только ест и гуляет.
— Да вы получше посмотрите на него. Просто картинка.
Не знаю, что бы было дальше. У меня руки сами сжимались в кулаки. Не хватало мне подраться с кем-нибудь из этих ребят, как я только что подрался с Исой! Но тут, на мое счастье, высокий паренек с тонким кривым носом прикрикнул на моих обидчиков:
— Ну что пристали к человеку? Он ведь новенький! — Он вылез из траншеи и, отряхнув землю, подошел ко мне, остановился почти совсем рядом и спросил: — Тебя как зовут-то?
— Мамед.
— А фамилия?
— Мамедов.
— Ну вот что, Мамед Мамедов, хватит тебе тут стоять. Ты, наверное, своих найти не можешь? Из какой ты группы?
— Я и сам не знаю, — отвечал я. — Военрук сказал — из десятой.
— Это там, в другом конце! — крикнул кто-то.
— Туда ступай, найдешь.
— А может, он вовсе не хочет искать свою группу! Стоять и смотреть приятнее, — не унимался мой обидчик.
— Замолчи, Гамид, — остановил его высокий парень. — Он в училище всего второй или третий день и не знает порядков. Знаешь что, Мамед, давай оставайся у нас. В нашей группе как раз не хватает одного человека.
— Очень он нам нужен, — заворчал первый парень с насмешливыми глазами. — Он, наверное, и делать ничего не умеет. Постель, наверное, и то заправить не может как следует.
Я вспомнил, как Витя Веснушкин помогал мне заправлять постель, и промолчал. Высокий парень скрылся в траншее, и я опять остался среди смеявшихся надо мной ребят. Я уже думал, не повернуть ли мне назад. Возьму и уеду. Нет, конечно, я не пойду больше в училище. Убегу куда глаза глядят… Но я не успел уйти. Высокий парень опять вынырнул. Теперь у него в руках была лопата. Я думал, он даст мне лопату. Это было бы хорошо. Тогда я покажу всем этим ребятам, что я не белоручка и не хуже их умею копать землю. Посмотрим тогда, кто будет смеяться. Но высокий парень не дал мне лопату. Воткнул ее в землю, а мне подал валявшееся у насыпи пустое ведро.
— Принеси воды. — Он рассказал мне, как идти к колонке, но я почти не слушал его.
В моих ушах звучал голос Исы и его слова, сказанные громким шепотом: «Захотят пить, а ты беги за водой». Значит, он прав, этот противный Иса. Ребята смеялись надо мной, дразнили меня, а теперь вот послали за водой. Даже этот высокий, долговязый парень. Мне казалось, что он заступился за меня, взял меня в свою группу, а он с ними заодно. Почему он не дал мне лопату или лом, как всем ребятам, а велел взять это ведро? В ауле у нас за водой обычно ходят женщины или девчонки. Не иначе как он решил посмеяться надо мной! Я хотел было уже швырнуть ведро, но почему-то не сделал этого. Прихрамывая на больную ногу, я зашагал к колонке. Может быть, вы подумаете, что я испугался ребят? Нет, я готов был драться с каждым из них. Пусть даже они старше и сильней меня. Стерпел я вот почему: мне вспомнился человек в гимнастерке с пустым рукавом и представилось, как он смотрит на меня из-под густых бровей, слегка кусая нижнюю губу. И лицо у него хмурое: «Ну что ж, товарищ Мамедов, — говорит он, — мы думали, ты мужчина, но, видно, ты еще ребенок. Тебе лучше вернуться к маме, сегодня еще, так и быть, пообедай у нас в столовой, переночуй, а завтра отправляйся домой. И никакие слезы тебе больше не помогут».