— А бегемота ты не видел? — спросил Вилька Чудиков. — А зебру полосатую ты не видел?
— Тигры только в Африке водятся да в зоопарках, — сказал Павлик. — Да ещё в Уссурийской тайге.
— Яму надо вырыть! — с жаром произнёс Мурашкин. — Какие могут быть тигры, если даже ямы нет? Будет яма, будет и тигр. Надо выкопать глубокую яму, положить в неё мяса и закрыть ветками. Тигр побежит и провалится.
— Да нет здесь тигров, — проговорил Павлик, — никто их не видел.
— Не видел? Конечно, не видел. Как же их увидишь, если они зелёного цвета?
— Зелёного?! — хором спросили ребята.
— А вы как думали! Были бы они жёлтые, их бы давно словили. А зелёные ходят себе, и никто их не видит. Зимой в берлогах спят. У медведей научились.
Ребята призадумались: кто его знает, может, и не врёт Мурашкин?
А он говорил, размахивая руками:
— Надо взять лопаты и копать яму! Мяса я достану! Про нас в журнале «Огонёк» напечатают! Тигра можно научить на одной лапе прыгать! В цирке выступать будем! Я билеты продавать буду!
— А где цирк построят? — спросил Вилька Чудиков.
— Напротив клуба. Хочешь — в кино иди, хочешь — тигра смотреть.
— А я что делать буду? — спросил Павлик.
— Ты контролёром будешь. Чтоб без билета ни один человек не прошёл. А то знаю я нашего брата.
— А я что делать буду? — спросил Вилька.
— Ты? — Мурашкин ненадолго задумался. — На патефоне играть умеешь? Ну вот, будешь вроде оркестра. Как рукой махну, заводи.
— Была нужда! — Вилька презрительно поморщился и сплюнул. — Он билеты продавать будет, а я ему патефон крути.
Но остальным ребятам затея понравилась. Вы только представьте себе: в Нижних Петухах будет свой цирк! Не во всяком посёлке такое бывает: цирк да ещё с дрессированным тигром!
— Ерунда получится, — сказал Павлик, — тигр-то зелёный! Никто ведь зелёных тигров не видел.
— А краски? — восторженно закричал Мурашкин. — Раз, два и выкрасим! Будет какой надо!
— Укусит, — боязливо произнёс Павлик. — Как сца-а-апает за руку…
— Сца-а-апает, — передразнил Мурашкин. — Что он — собака? Это собаки цапают, а тигры глотают. А разве нас, — Мурашкин ударил себя кулаком в грудь, — можно проглотить? Невозможно! У тигров глотки маленькие! Им даже меня не проглотить! Подавятся! САМОЕ ГЛАВНОЕ — НЕ ТРУСИТЬ! А ВЫ СТРУСИЛИ. Я сам ТИГРА СЛОВЛЮ, сам ЦИРК ОТКРОЮ, заревёте тогда от зависти! Струсили?
— Я никогда не трушу, — сказал Павлик.
— И я! И Я! И Я! — закричали ребята. Мурашкин подождал, когда смолкли крики, и важным тоном приказал:
— Идите за лопатами и приходите к лесу. Можете считать, что тигр в наших руках.
Злостный замысел
Лишь Вилька Чудиков не пришёл в назначенное место. Вернее, он пришёл, но без лопаты и спрятался в кустах.
Ребята торопливо копали яму и не замечали его. А он думал о том, как бы им навредить. Уж такой он был человечишка: любил людям всякие неприятности делать. Недаром его называли сухопутным пиратом.
— Одного я боюсь, — вдруг громко сказал Мурашкин, — этот Вилька Чудиков способен на любую подлость. Его злостные замыслы не знают границ.
«Точно, точно! — подумал Вилька. — Я вам устрою охоту на тигров! Вы у меня сами зелёными станете!»
Он отполз назад и побежал в посёлок.
Тигр падает в яму
Яма была готова.
Мурашкин бросил на дно котлету.
Гору свежевырытой земли и яму накрыли ветками.
— В засаду! — приказал Мурашкин. — Лежать тихо, не разговаривать. Когда тигр упадёт в яму, надо ждать час, чтобы зверь обессилел. Тогда мы его спокойно скрутим верёвками.
Ребята спрятались в кустах.
Скоро лежать наскучило. Мурашкин громко шмыгал носом. Павлик с трудом сдерживал стоны: у него чесалась пятка.
— Может, ты наврал? — спросил он Мурашкина. — Может, стукнуть тебя по лбу?
Мурашкин жалобно пискнул и показал рукой вперёд. Там, в густых зарослях, виднелось что-то зелёное!
ОНО
осторожно
ДВИГАЛОСЬ
к яме
и негромко
РЫЧАЛО…
Тигр!
ТИГР!!!!!!
— Спасайся кто может… — заикаясь, прошептал Мурашкин и первый бросился наутёк.
Ребята помчались следом за ним и услышали, как сзади тигр с шумом провалился в яму.
Непредвиденное обстоятельство
Дома Вилька разыскал зелёное одеяло и вернулся в лес. «Ох и напугаются тигроловы несчастные!» — торжествующе думал он.