Всё это так понравилось Павлику, что он разрешил:
— Ладно уж, вставай на обе ноги.
— Нет, — со вздохом отказался Петя, — я, к сожалению, честный человек. Если надо час на одной ноге стоять, час и простою. Всё равно мне дальше ехать. К дедушке.
Завыла сирена, и трамвай стал поворачивать к берегу. Рядом с Павликом оказалась старушка в пионерской панаме.
— На целых две с половиной минуты опоздали! — возмущённо сказала старушка и обратилась к Павлику: — Нашли свой головной убор? Редкий случай! Ну, конечно, собирается дождь! — она взглянула вверх, и панама слетела с её головы.
Павлик протянул руку, но опоздал.
Панама покачивалась на волнах.
— Капитан! Капитан! — кричала старушка. — Остановите пароход! Панама за бортом! Остановите пароход!
— Это не пароход, — сказал Петя, — а паротеплоход.
Трамвай пристал к двухэтажному, выкрашенному голубой краской дебаркадеру.
Павлик пожал Пете руку.
Предсказания старушки в пионерской панаме сбываются. Первая встреча Павлика с сухопутным пиратом
Тропинка вела вверх по берегу. Павлик вспомнил слова старушки в пионерской панаме о том, что здесь, в Нижних Петухах, живут ужасные мальчишки, которые бьют всех, даже самих себя.
А вдруг вот сейчас налетит кто-нибудь и настукает?
Павлик оглянулся — никого.
Он двинулся вперёд, прошёл несколько шагов и вздрогнул. Откуда-то сверху на тропинку спрыгнул мальчишка. Был он загорелый или чумазый — не разобрать. Остриженная под машинку голова казалась непомерно большой и неестественно круглой. Он презрительно сплюнул и спросил:
— Из города? Дачник?
— Из города, — тихо ответил Павлик. — Может быть, дачник. Ещё не знаю.
— По шее хочешь?
— Нет.
Ответ озадачил большеголового мальчишку. Он почесал затылок и сказал:
— Я вот как дам тебе по шее…
— Зачем? — удивился Павлик.
— Зачем? — переспросил мальчишка и снова почесал затылок. — Не так надо отвечать. Я тебе скажу: «По шее хочешь?». Ты говори: «Попробуй». Ну слушай: по шее хочешь?
— Попробуй.
— Во! И попробую! Теперь говори: «Слабо!»
— Я тебе не попугай, — сердито ответил Павлик. — Если хочешь драться, давай, а болтать мне некогда.
Мальчишка обошёл Павлика и крикнул:
— А ну, попробуй, стукни!
— Зачем мне тебя стукать? Ты лучше скажи, как тебя зовут.
Мальчишка сделал страшное лицо, скрючил пальцы, затряс большой головой и прорычал:
— Рррррррр! Меня зовут Вилька Чудиков! Меня все боятся! Я сухопутный пиррррат! Никому прррроходу не даю! Любому настукаю! Во! — он погрозил кулаком, грязным или загорелым — не разобрать. — Видал-миндал? Струсил?
— Конечно, — признался Павлик. — Стоит человек, рожи строит, кулаками размахивает, кричит. Может быть, ты ненормальный?
— Я? — Вилька задумался. — По-моему, нормальный. — Он сплюнул и добавил: — А, в общем, топай отсюда. Мы с тобой ещё встретимся.
Вилька скрючил пальцы, хрюкнул и убежал.
Кто такой Павлик Меркушев и почему он приехал в Нижние Петухи один
Совсем забыл рассказать вам, кто такой Павлик Меркушев, как он оказался на речном трамвае один и зачем приехал в Нижние Петухи.
Павлику почти семь лет. Семь лет ему исполнится первого сентября. Понимаете?
Родители его — инженеры, работают на заводе. Лето они решили провести на Кавказе. А сына они решили отправить в Нижние Петухи к дяде Семёну.
— Какие такие Нижние Петухи? — спросил Павлик. — Почему Нижние? А Верхние есть? А Средние?
— Обо всём узнаешь у дяди Семёна, — сказал папа. — Поедешь туда один. Пора тебе быть самостоятельным человеком. Вот письмо дяде Семёну, вот деньги на билет.
А что может быть лучше, чем ехать куда-нибудь одному, без папы и мамы? Сам себе хозяин! Но чтобы это заслужить, надо доказать, что можешь вести себя на пять да ещё с плюсом.
Сами понимаете: не всем это удаётся.
Здесь я должен рассказать вам об одном печальном случае из моей жизни. И хотя это было очень давно, вспоминать об этом стыдно. Но я расскажу.
Было мне тогда лет девять. Жили мы в Березниках, есть такой чудесный город на свете. Весь он в зелени, хотя находится не на юге, а на суровом Урале.
И задумал я сбежать из дома, и знаете куда?
В Африку!