Лиэну не понравился сарказм в голосе Метателя, но он постарался ответить спокойно и терпеливо:
— А что плохого в почтении? На «вы» называют друг друга только в семьях более старшего поколения, а на счет поклонов… Нет, такой практики не существует, но… жена действительно должна уважать своего мужа и относиться к нему соответствующе. Разве у людей не так?
Эшли опустил глаза.
— Не знаю, как здесь, — начал он, — но у меня на родине в моде равноправие. То есть взаимное уважение. Женщина тоже человек, если говорить по-вашему. То есть имеет право голоса. А самые лучшие пары — это прежде всего близкие друзья, которые живут и общаются безо всяких условностей и правил. Понимаешь, о чем я?
Лиэн изумленно слушал эту речь, которую старейшины назвали бы откровенной ересью. Неужели… с женой можно дружить? Даже среди истинных пар он никогда ни о чём подобном не слышал. Магические друзья — как раз для близких задушевных отношений, а истинные жены — для рождения одарённых детей. У всех своя функция…
— Странные у вас порядки… — ответил Лиэн после некоторого раздумья. — Жена — всего лишь женщина, но разве с женщинами можно дружить? Она — хранительница семьи, муж — представитель семьи в обществе и защитник. У них совершено разные функции и задачи. Им не о чем говорить и не в чем соприкасаться.
На лице Эшли неожиданно появилось выражение сострадания.
— Бедные эльфы! Вы потеряли так много! И не смотри на меня так! Жена — самый близкий человек из всех существующих! Разве можно держать с ней настолько громадную дистанцию? А как же душевная близость? Или постели вполне достаточно?
Лиэн почувствовал смущение, которое попытался скрыть за напускным негодованием.
— А ты в постель эльфийскую не лезь, — строго произнес он. — Да и мал ты ещё для разговоров на эту тему…
— Что??? — возмутился Эшли. — Мне, между прочим, 23 года! Я совершеннолетний и про постель знаю не понаслышке, так что нечего из меня ребёнка делать!!! Могу даже посоветовать в этом деле какому-нибудь слишком неопытному эльфу!
Лиэн почувствовал, что начинает заводиться.
— Личная порочность — не повод для гордости! — процедил он, а Эшли вдруг округлил глаза.
— Так ты что же… действительно девственник???
Он аж качнулся вперед, словно силясь в эльфе что-то рассмотреть, а Лиэн несознательно вжался спиной в ствол дерева. Получилась презабавная картина.
Но парень быстро взял себя в руки, выровнялся и придал лицу важный вид:
— Любой уважающий себя эльф вступит в отношения с женщиной только после бракосочетания, так что свою «опытность» можешь оставить при себе, мальчишка! И возраст твой меня вообще не впечатляет, потому что я живу на этой земле уже третью сотню лет. Думаю, не тебе учить меня жизни, друг!
Теперь уже он вложил в последнее слово некую долю насмешки, но Эшли этого даже не заметил, потому что замер и, как заворожённый, уставился на эльфа.
— Сколько-сколько тебе лет? — переспросил он наконец, выглядя при этом искренне шокированным.
Лиэн почувствовал удовлетворение, что сумел-таки пробить чью-то броню самоуверенности, и начал расслабляться.
— Почти триста, — с достоинством ответил он, позволил себе торжествующую полуулыбку. — Поэтому моё требование о беспрекословном послушании в силе!!! И не учи меня больше жизни, ДИТЯ! Лучше сам учись, чтобы сбросить с себя дикарский налет и стать достойной личностью в эльфийском обществе…
— Да? — Эшли вдруг выровнял спину, переплел руки на груди на манер Лиэна и посмотрел на эльфа с вызовом. — А если я не хочу становиться частью общества остроухих снобов? А если хочу жить в полной свободе, как раньше? Что ты сделаешь, а? Скорее я просто убегу отсюда, и уже ТЕБЕ придется идти за мной в мир людей, а потом привыкать к их укладу…
Его слова шокировали Лиэна, потому что подобный вариант развития событий он даже не рассматривал. А ведь правда… что будет, если Эшли сбежит? Метка заставит искать его? Потребует пойти за ним на край света?
Ужас от представленной в разуме картины оказался настолько глубоким, что Лиэн мгновенно вскочил на ноги, шагнул к Эшли и, схватив его за одежду, заставил подняться.
— Не вздумай оставлять меня!!! — прошипел он мальчишке в лицо, даже не понимая, почему его буквально накрыло негодованием. Одна только мысль о расставании и о побеге мальца вызвала сумасшедшие эмоции, которых не было ещё совсем недавно. — ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ СО МНОЙ!!!
— А то что? — Эшли побледнел, но продолжал дерзить. — Ты же не сможешь меня остановить, ведь так? Это ТЕБЕ придется последовать за мной!!!