Эльф сжал зубы так сильно, что они хрустнули. В тот же миг к его плечу позади прикоснулась тонкая ладонь.
— Лиэн… что будем делать?
Парень быстро развернулся к Алине и задёрнул портьеру. Он не хотел, чтобы она видела толпу, но крики невозможно было скрыть.
— Тебе действительно нужно уходить как можно скорее… — прошептал он скорбно. — Я дам тебе несколько надежных эльфов из своей личной охраны, они проводят тебя. В Священном Лесу — на спорной территории — ты сможешь подождать меня у реки. Я приду туда, как только пройду испытание Оракулом…
— Оракулом? — удивилась Алина. — Он такой же, как в древнем Храме?
— Нет, что ты! — горько усмехнулся Лиэн. — Ничего общего на самом деле. Общение с истинным Оракулом мы давно потеряли, а это просто артефакт, который стал заменой. Но за столетия эльфы якобы уверились в том, что он тоже вещает истину…
— А ты так не считаешь?
Лиэн опустил взгляд.
— Не знаю… После Храма всё в моем мире кажется фальшивым…
Алина чувствовала, как сильно тяжело её возлюбленному. Она обняла его, зарываясь лицом в длинные золотые волосы, и прошептала:
— Всё будет хорошо, я уверена в этом. Буду ждать тебя у реки и считать дни до нашей встречи. Уверена, что метки помогут нам воссоединиться везде и всегда…
В подтверждение её слов знаки на запястьях синхронно вспыхнули, и Лиэн улыбнулся.
— Спасибо! Ты… удивительная!
Он смотрел в красивое лицо своей предназначенной и до сих пор удивлялся, что всё время считал её мальчиком. Такая нежная, юная, необычная! Само воплощение женственности, несмотря на крепкие мускулы и короткие волосы.
Поцеловал её напоследок и произнес:
— Пора собираться. Время не ждет…
А на улице усилились крики толпы:
— Смерть человеку! Смерть!!!
* * *
Пятерых воинов Лиэн выбрал из самых лучших и самых верных. Они с легкостью поклялись защищать человека до последней капли крови, и Лиэн вывел Алину и её сопровождение через тайный ход под землёй.
Они выбрались за город у кромки леса. Алина восхитилась подобным подземным сооружениям. Однако их наличие доказывало, что даже с виду благополучное королевство эльфов было исполнено опасностей, ведь иметь тайные выходы из города могли только те, кому было, от кого бежать…
Прощались тяжело, но трепетно.
Лиэн, не постеснявшись воинов, жарко Алину поцеловал. Эльфы, которые так и не поняли, парень перед ними или девушка, отчаянно покраснели до кончиков ушей и отвернулись, но ни слова против не сказали.
Алина обняла Лиэна и прошептала ему на ухо:
— Только приди ко мне, прошу тебя! Я так много тебе не рассказала! Мой мир очень непохож на ваш, тебе понравятся истории о нём. Обещаешь, что придёшь?
— Обещаю! — прошептал Лиэн в ответ. — Я никогда тебя не оставлю…
Посмотрев друг другу в глаза в последний раз, они расстались. Алина и её охрана углубились в лес, а Лиэн возвратился в город, ощущая, как сердце всё сильнее наполняется тоской.
Кажется, это было дурное предчувствие…
* * *
Посещение местного Оракула в Храме было делом хлопотным и нудным.
Отец заставил Лиэна поститься целые сутки, после чего нарядил его в ритуальный наряд и в таком виде провел по улицам столицы.
Народ успокоился, увидев, что человека около младшего сына семьи Нирэль больше нет.
Лиэн чувствовал себя оплёванным и униженным, но больше всего злился на своих соотечественников за то, что они отвергли его предназначенную, не поверив магическим меткам на их руках…
Народ, столь ревностно чтущий древние традиции, просто отверг дело Храмового Оракула, не приняв посылаемых им существ.
Да, Лиэн и Алина были явно посланы, но для чего? Чтобы испытать эльфов и вскрыть их своеволие? Чтобы показать, что они недостойны возвращения древней силы в чертоги их королевства?
Возможно, именно так…
В Храме у Оракула Лиэн провел несколько часов. Стоял на коленях, отчаянно взывая к высшим силам и свидетельствуя о чистоте своей души.
В итоге, только к утру Артефакт, называемый Оракулом, блеснул жёлтым светом, подтверждая, что «паломничество» Лиэна принято, и он признан верным сыном своего народа.
Лиэн вышел из главного зала Храма полностью разбитым. По лицу катился пот, ноги подкашивались. Он лишился почти всех своих сил, что-то там доказывая непонятному куску камня…
Однако всякая усталость мгновенно испарилась, когда на его пути возник… учитель Фэйтар.
— Учитель? — удивился Лиэн, увидев огромную обеспокоенность и мрачность старого знакомого.