Вдруг Крис услышал, почувствовал, ощутил движение впереди слева. Это было что-то неживое. И очень шумное. Корабль! Это была лодка, небольшая, но с мотором и двумя винтами. Скорее всего, рыболовная шхуна. Уже наступало утро – самое время для рыболовных артелей, они вышли на промысел. Крис из последних сил бросился в сторону корабля.
Да, это был рыболовный трал, но что делать с этим фактом, Крис так и не придумал. Ламн почти настиг его, а идей не было никаких. В голове было пусто, как в раковине отшельника, отошедшего по делам. Крис по наитию рванулся навстречу лодке, Ламн чуть не схватил его. Крис проскользнул под самым дном судна и только в самый последний момент умудрился уйти чуть ниже и не попасть под винты. И тут он услышал хруст, хруст перемалываемых костей. Ламн не занимался полиатлоном и мгновенно увернуться от угрозы не сумел. Все-таки молодость и резвость взяли верх над опытом и силой. Ему удалось, удалось уйти от погони, удалось избежать расправы, удалось выжить.
Что-то больно полоснуло по спине – стальной трос, тянущий сеть трала. Крис опять слишком расслабился, не заметил его и со всего размаху налетел на железный канат. Его отбросило в сторону. Из спины хлынула кровь, которая тут же смешалась с кровью Ламна. Крис попытался стабилизироваться в пространстве, но в его бока тут же впились прочные капроновые нити сети. Пытаясь выпутаться из ловушки, Крис разодрал себе оба бока. Силы совсем покинули его. Он попытался сделать еще несколько движений, но не смог. Тело ослабло. Крис перестал сопротивляться.
Возможно, это и стало спасением, в свободном дрейфе сеть тоже перестала сковывать тело, Крис плавно выпал, выскользнул из ловушки. Как странно, ему казалось, что он краем глаза увидел рассвет, увидел, как солнце прорезает тьму первыми лучами. Но теперь тьма снова сгущалась перед глазами. Крис попробовал еще пошевелиться, и мрак поглотил его.
ххх
Крис вздрогнул и очнулся от криков. Крики были незнакомыми. Точно не чайки и не морские леопарды. В глазах все плыло. Слишком яркое солнце. И такое… горячее. Его пронзило, как молнией, – он на берегу, его вынесло на берег. Теперь он понял, кто кричит – это дети, детеныши людей. Четверо совсем юных особи. Кажется, три мальчика и девочка. Они показывали на него пальцем и радостно кричали одно и то же слово. Крис не знал человеческого, но это слово было знакомо его роду очень давно – ребенок – вот что оно значило на человеческом уже многие тысячи лет. Именно это слово, немного искаженное, но понятное, кричали дети. Забавно, именно так Крис назвал про себя орущую свору, когда открыл глаза, – детеныши.
Жар становился нестерпимым, Крис начал задыхаться. Внимательные детские глаза, что теперь нависали над ним со всех сторон, столпившись вокруг, тут же заметили всхрипы Криса и почти разом все притихли. А через пару секунд почти одновременно стали кричать что-то новое, тревожное. Их лица напряглись, так, наверное, выглядит человеческий испуг. Девочка была на грани срыва в плач – это выражение ни с чем не спутаешь. Дышать становилось все труднее и труднее. Дети принялись таскать в ладошках воду из моря и поливать Криса. Немного полегчало. Но лишь немного, на величину детских ладошек.
Глаза слипались, из дыхала вырывались хрипы, плавники нещадно жгло немилосердное солнце. Дети бросили затею с водой и просто столпились над Крисом, нависли над ним, создавая укрытие от палящего светила. Плакали уже все. Слезы падали на израненные бока Криса, и он чувствовал каждую из них – соленую, как море, как дом.
Сквозь детские ноги в сандаликах и когда-то бывших белыми носочках Крис увидел бегущих к ним взрослых людей. Ничего. Все будет хорошо. Люди помогут. Люди всегда помогали.
Они же друзья.