— Ça m’étonnerait. Et puis, d’ici là, j’aurai peut-être planté ma tente ailleurs.
James, qui portait une toute cousue à sa bouche, stoppa son geste. Il s’inquiéta.
— Tu vas pas nous laisser tomber, Vicky ? On t’a à la bonne par ici. Et l’un dans l’autre le Ration K n’est pas une mauvaise affaire ! T’aurais tort de fourguer avant l’Exposition !
Voyant qu’il se vaguait à la recherche d’allumettes, elle lui lança son briquet, remarqua, songeuse :
— Rien ne dit que je vendrai… Quoique je n’aime pas moisir trop longtemps dans un pays… Voir les mêmes gueules me fatigue…
— Merci pour moi, grommela James, qui se penchait sur la flamme du briquet. Avec toi, au moins, on sait à quoi s’en tenir !
Vicky leva une main apaisante.
— Te sens pas visé, James. Depuis deux ans que j’ai débarqué en Belgique, t’as toujours été régulier. J’oublie pas. Mais j’suis ainsi. J’ai besoin de changement.
Au-dessus de la flamme, les yeux de James s’éclairèrent de sympathie. Cette Vicky ! Elle avait une façon de vous envoyer sa pensée… C’est égal, il l’avait à la chouette. Bien la première fois qu’il tombait sur une taulière pareille : belle, courageuse, impitoyable dans les comptes, impitoyable dans la vie. Tout en tirant sur sa toute cousue, il admira le beau corps dressé en écran devant la lumière du bar. Il allongea la main pour rendre le briquet, n’acheva pas son geste. Son œil venait de se braquer en dessous du ventre plat de Vicky, là où la lumière découpait dans la soie vertes les cuisses rondes et pleines.
— Vicky ! jeta-t-il d’une voix changée.
La patronne du Ration K qui lorgnait vers la gauche, vers Henri le Flahute aux prises avec des fêtards, ramena sur lui un œil étonné.
— Oui ? fit-elle.
Elle pigea vite. Elle repéra le trouble de l’homme, la direction de ses yeux, son poing étreignant le briquet qui restait immobile devant la bouche où la cigarette se fumait toute seule. Serrant les jambes, elle tendit la main pour récupérer son briquet.
— Donne, dit-elle.
— Vicky, supplia le rabatteur, avançant à la toucher. Vicky !
Attirées comme par un aimant, ses deux mains se plaquèrent sur la soie verte, un peu au-dessous de la taille, là où les hanches s’évasaient. Vicky sentit les paumes chaudes et fiévreuses de l’homme ainsi que le froid du briquet qui lui entrait dans la chair. Elle ne broncha pas. Mais le violet de son regard s’évanouit. Seul le bleu demeura. Un bleu bizarre, presque incolore qui glaçait. Sous le col roulé, la pomme d’Adam de James se souleva, s’abaissa à deux, trois reprises. Puis son regard cilla. Mollement, ses mains glissèrent le long des hanches, ses bras retombèrent, inertes, découragés.
Il murmura :
— S’cuse-moi, Vicky. Mais tu sais ce que c’est… ? De te voir là, comme ça…
— Tu devrais rejoindre le Flahute, conseilla-t-elle d’un ton calme. Y va te soulever des clients. Magne-toi…
Son fume-cigarette indiquait le coin de la rue.
James dirigea son regard vers le boulevard Jacqmain. Les lettres rouges balafrèrent son profil de voyou bruxellois.
— C’est bon, dit-il, j’y vais.
Il se secoua, parut se débarrasser d’un poids, amorça quelques pas.
— James ! le rappela Vicky.
Il se retourna.
— Mon briquet !
Il abaissa sur son poing un œil étonné, grimaça un sourire et lui réexpédia son engin.
— À t’à l’heure, Vicky, dit-il.
Sa voix avait retrouvé son intonation habituelle et, dans ses yeux, luisait la bonne vieille sympathie.
Le bras de Vicky raya l’air.
— Fous le camp ! soupira-t-elle.
Soulagé par ce qu’il y avait d’amical dans l’intonation, le rabatteur fila vers son rival.
Vicky écouta décroître le bruit de ses pas puis s’adossa au chambranle. En face d’elle, les lettres de sa boîte se reflétaient par intermittence dans la vitrine d’un chemisier. Ration K… Ration K… Ration K… Vicky ferma les châsses. Les lettres poursuivirent leur danse dans son cerveau. Elle qui avait eu l’idée de baptiser sa taule de ce nom ! En souvenir. Pour ne pas oublier. Pour ne jamais oublier la grande dégueulasserie des hommes. Pour toujours se rappeler que son corps n’avait jamais été estimé supérieur à une boîte de ration, que sa jeunesse n’avait jamais valu plus cher qu’un paquet de Camel ou qu’un morceau de chocolat.
Paupières closes sur son passé, elle aspira sur son fume-cigarette, renvoya la fumée par les narines et, comme malgré elle, se mit à fredonner le Deutschland über alles.
Au bout d’un moment, la chanson lui resta à la gorge. Un rictus retroussa ses lèvres. Le Deutschland über alles L’Allemagne au-dessus de tout ? Au-dessus de quoi ? Elle, Vicky, n’avait connu son pays qu’au-dessous de tout, oui ! À zéro. Complètement à zéro.
Sa main monta jusqu’au fume-cigarette, en même temps que remontaient les souvenirs : les ruines, la ruée des vainqueurs, son corps jeté au fond d’un camion, sa robe arrachée, sa peur, ses cris, les hommes se succédant sur elle. Combien étaient-ils ce jour-là, sous ce magnifique soleil ? Dix ? Douze ? Quinze ? Quelle importance ! Passé un certain chiffre, rien ne compte plus. Pas plus que ne compteraient pour le gros Jacques les deux bouteilles en supplément lorsqu’il réclamerait l’addition en s’éveillant. Le téléphone sonna dans le dos de Vicky. Elle n’y fit pas attention.
Qu’aurait dit le colonel von Lucke, son père, s’il avait vu sa fille se faire passer à la casserole par une troupe de griftons ? Qu’aurait-il pensé d’elle en la voyant rejeter toute son éducation et devenir une « Ami-hur » ou putain à G.I., comme on les appelait ? N’aurait-il pas becté son monocle en la regardant tapiner, fringuée d’un manteau taillé dans une couverture militaire ? Heureusement, il était dessoudé en Russie à la tête de son régiment. Ça valait mieux pour lui et pour sa femme, morte deux ans avant la débâcle. Ça valait mieux pour tout le monde.
Sentant qu’on lui touchait le bras, Vicky tressaillit, rouvrit les yeux. Elle tourna le cou, s’étonna devant Véra rhabillée et fardée :
— Qu’est-ce que tu fais là ? Et Jacques ?
— Il ronfle, expliqua la Bruxelloise. J’en ai profité pour me lever et venir voir s’il n’y avait pas un autre micheton à écrémer. Je retournerai près de Jacques après.
Vicky abandonna le chambranle. Véra ajouta, pouce braqué vers l’intérieur du bar :
— On te réclame, au téléphone… de Paris… Ça fait deux fois que je t’appelle, mais tu…
— J’y vais, l’interrompit Vicky en la contournant.
Parvenue devant la caisse, elle ramassa l’écouteur, lança dans l’ébonite :
— Ici Vicky ! Qui me demande ?… Comment ?…
Sa frime s’éclaira soudain. Elle s’exclama :
— Le Marquis ? Pas possible ! Que deviens-tu ? Un bail que tu ne m’as pas donné de tes nouvelles !… Quoi ? Besoin de me voir ?… Tu voudrais que je monte à Paris ? Est-ce que jeudi t’arrange ?… Oui ?… Comment dis-tu ?…
Tout en écoutant son correspondant, elle dirigea son regard vers le rideau de perles que Véra venait de soulever. Soutenue par James Cagney, Quinze-Grammes apparut dans l’encadrement. Son chemisier était lacéré, ses cheveux lui mangeaient la figure, un peu de sang séchait au coin de sa bouche, de la poussière tachait le bas de sa jupe. Les sourcils de Vicky se froncèrent. Elle laissa choir dans l’appareil :
— Entendu Marquis, compte sur moi. Jeudi, rue Tholozé, à 8 heures. Bonsoir.