"Что-то случилось? — мучительно размышлял нарком, пытаясь припомнить хоть что-то мало-мальски способное нанести ему вред. — Фронт стабилен... Может что в районе Ленинграда? — последние сводки по ведомству стояли перед его глазами словно раскрытая книга. — Нет, если бы был прорыв, это было бы уже давно известно... Япония? — его рука автоматически потянулась к очкам, неторопливое протирание линз которых было одной из его привычек, помогавших сосредоточиться. — Нет, нет...".
— Смотри, Лавр, — Сталин взял со стола один из документов и слегка потряс одним из его листов. — Это настоящий прорыв, это просто волшебный подарок для нас... Урожай картофеля вырос почти на 500%, пшеницы первого и второго сорта примерно на 200%... В абсолютных цифрах это близко к довоенным показателям. Мы же почти закрываем наши потребности в хлебе.., — Берия непонимающе смотрел на замершего Сталина. — Тоже самое по овощам. По фруктам рост еще больше.... — Сталин перевернул другой лист. — Не видишь? Тогда вот еще... Данные о сектантском движении на оккупированных территориях. Число последователей всякого рода мошенников растет крайне быстрыми темпами, — он бросил быстрый взгляд на сидевшего наркома, который по-прежнему демонстрировал непонимание того, что ему хотели донести. — Это твои же цифры?! Вот сведения о верующих прифронтовой полосы. Ситуация сходная, не находишь? Везде одно и тоже! Живой Лес, Живой Лес!
Берия вздрогнул, едва до него дошли опасения Сталина. "Странно, очень странно, — он буквально впился взглядом в лежавшие перед ним бумаги. — И очень даже может быть... Никто об этом даже подумать не может, пока идет война, — в его голове кусочек за кусочком начала складываться невероятная картина, которая даже в ближайшем рассмотрении оказывалась просто ужасной. — Это словно саранча..., — между лопаток пробежал неприятный холодок. — Нет, это невероятно!".
— Этого не может быть, товарищ Сталин, — неожиданно для самого себя проговорил Берия, вставая с места. — Совершенно невероятно!
— Да? — переспросил тот, встречаясь с удивленным взглядом Берии. — А что тут невероятного? Судя по цифрам, он просто вербует сторонников. Только по приблизительным подсчетам, представь себе Лавр, среди последователей Живого Леса уже сейчас насчитывается более 30 тысяч человек. И это при активном преследовании со стороны немецкой администрации... Вот свидетельство твоего человека. "В некоторых селах население поголовно участвует в молебнах... Зафиксированы неоднократные случаи изгнания священнослужителей, особенно агитирующих за союз с немецкой администрацией и выступающих против бытующих здесь верований. Так, в селе Малые Хлебцы ... жители выгнали присланного из районного центра священника из-за того, что тот объявил поклонение Лесу дьявольским и языческим. Все, включая детей и стариков, носят на одежде деревянные фигурки человека, которые по их утверждению символизирую связь человека и Леса, а также даруют им защиту от болезней и врагов...".
Верховный потряс листком перед лицом наркома.
— Ну, и на что это похоже? — Берия только сейчас, увидев Сталина буквально в нескольких сантиметрах от себя, обратил внимание на то, как тот постарел; цвет лица приобрел какой-то землистый оттенок, под глазами набухли темные мешки, уголки рта тянулись к подбородку. — Есть сведения, что и в прифронтовой полосе в частях Красной Армии начинают распространяться ростки этого культа, — похоже Верховный во всем этом действительно видел нешуточную угрозу всему своему делу. — Мы же тоже начинали точно также... Помнишь? Никто не принимал нас в серьез... Кто мы тогда были? Так, шешура, мелочь! Несколько сотен человек на всю империю.
Берия продолжал стоять, всем своим видом показывая, что это проняло и его. "А что если правда? — стучало в его голове. — Ведь еще несколько месяцев назад о нем вообще никто не знал! Да до сих пор это тайна особой государственной важности! А выходит, он все дальше и дальше тянет свои щупальца, — сейчас, все эти цифры он воспринимал совершенно по иному; появление какой-то мелкой никому не известной секты на фоне тяжелейшего положения на фронте, ранее совершенно не воспринималась в качестве угрозы, но теперь, Живой Лес казался серьезным противников. — Через какие-то несколько лет, если все пойдет все точно также, мы можем столкнуться с настоящей силой..."
— Мы можем отказаться от его помощи? — хриплый голос Сталина вновь оторвал наркома от его мыслей. — Мне кажется мы справлялись бы и сами..., — Вождь, устало вздохнув, тяжело опустился на место. — Как думаешь?