И Лору никто не отнимет. Он даже клятвой ее вязать не будет - ни к чему. Просто честно предложит все, что у него есть, а предложить он может многое. Что-нибудь ей обязательно придется по вкусу.
Если разобраться - запереть любимую в спальне далеко не лучшая стратегия. И победы она не гарантирует. А у счастья - много лиц. Почему бы не посмотреть на них вблизи? Будем живы, а там, кто знает - наверное, будем и счастливы.
Эшери дерзко ухмыльнулся и показал неприличный жест в сторону гор, где прятался храм Змея. Подумал - и повторил то же самое - в сторону храма Святых Древних. Чтобы никому не обидно...
ЭПИЛОГ. Месяц спустя
- Его Императорское Величество примет вас в кабинете, - очередной секретарь наклонил голову, пряча под светлой челкой напряженный взгляд. После Рыбы этих секретарей перебывало столько, что даже легенда родилась, будто Рамер Девятый их ест... Ерунда, конечно, кому интересны костлявые юнцы, если можно заказать нежного молодого теленка?
Кавенди кивнул в ответ и, не без трепета, переступил порог огромного и почти пустого кабинета.
Повелитель двух континентов не сидел за столом, зарывшись в бумаги, а стоял у окна, наблюдая, как кружат в серо-стальном небе мелкие, острые снежинки, укутывая сад. Здесь, в Аверсуме, это был уже третий или четвертый снегопад. А в Монтрезе снега так и не было. Хотя море штормило по-черному, дул сильный вечер, а по утрам стоял густой туман. Милорд с тоской смотрел на яростные волны, атакующие берег и вслух расстраивался, что не может искупаться, чтобы не провоцировать подданных.
Все вокруг, конечно, прекрасно понимали, почему Золотой Кот хандрит... Но дипломатично списывали на плохую погоду. Погода - вообще отличная вещь, даже когда она плохая. Можно списать на нее все, что угодно. И все остальное - тоже.
Настоящая причина, конечно, была в другом: семья Керро покинула Монтрез. Виктор хладнокровно дождался конца навигации и загрузился на самую последнюю коггу, уходящую из гавани. Конечно, тайной для Замка это бегство не стало - за бывшим узником башни негласно следили. И капитану когги анонимный доброжелатель вручил кошелек с жемчугом, чтобы пассажиры добрались до места, остались всем довольны и поделились своим новым адресом... Маршал не то, чтобы не хотел, а, похоже, просто не умел сдаваться.
Кавенди задумался так глубоко, что, к позору своему, едва не пропустил вопрос императора. Когда, в какой момент блистательный венец его карьеры, служба Его Величеству в рядах Императорских эмиссаров вдруг как-то потускнела? Аверсум словно выцвел. Продвижение по службе, очередная награда, баронская корона - все, что было ему обещано, но застряло в бюрократических тенетах столицы... все это вдруг утратило важность и больше не задевало сердца. А важным стал небольшой городок на юге, окруженный виноградниками с одной стороны и зажатый скалами с другой, гавань, где жизнь зимой замирала. Шахты, где она по-прежнему кипела, анеботовые зеркала и дорога, которую мостили даже зимой, климат позволял это. Когда все это стало настолько важным? Нет ответа...
- Я внимательно прочитал ваш отчет, Алье. - Голос императора звучал знакомо, властно и, кажется, слегка недовольно. Но - сердце от него больше не пыталось провалиться в желудок, а интонации перестали быть такими значимыми, чтобы застить небо.
Перегорел? Старость? Да, вроде, рано еще. И - вот честно, перегоревшим Кавенди себя не чувствовал. Когда он до крика, до погнутого серебряного подноса спорил с казначеем Эшери о том, что делать с железом и такой же тощей и бедной медной жилой, как пристроить это, простите Святые Древние, "богатство" так, чтобы ни одна медяшка не пропала - вот тогда он не чувствовал скуки, и даже мыслей о старости не было. Какая старость, помилуйте, столько нужно сделать? Не до нее сейчас, подождет. Еще лет сорок... Или пятьдесят. Как пойдет.
- Кавенди, вы здесь?
- Да, Ваше Величество. Простите. - Усилием воли он собрал себя в кучу и принялся слушать.
- Прощаю, но только один раз. Судя по тому, что я увидел, в южном герцогстве все более чем благополучно.
- Да, Ваше Величество. Более чем, - повторил Кавенди, настраиваясь на непростой разговор. - Налоги мы выплатили в полном объеме, по анеботовым дотациям отчитались, долю за клад освоили: строим дорогу и заложили на ней несколько станций. Навигация возобновиться через два месяца, тогда же и рыба пойдет...