Рамер Девятый покивал, глядя на своего эмиссара со все возрастающим удивлением.
- Так, может, вам и подарок моей супруги больше не нужен?
Кавенди встрепенулся, тряхнул головой и выдал Скорбную Песнь о том, как велика нужда подданных Его Величества как раз на юге, сколько жизней, душ и судеб спасают эти три процента, и как неправильно было бы...
Разговор уложился в две короткие клепсидры. Отпуская Кавенди Его Величество качал головой и слегка подергивал уголком губ, сдерживая то ли раздражение, то ли веселье... То ли у него одно другому не мешало.
- Видел? - хмыкнул Змей, едва дверь за эмиссаром закрылась. - Послал всего на месяц, с инспекцией. Наделил неограниченными полномочиями. Мне нужен был ответ на один единственный вопрос: что там мутит дорогой родственник со своей личной гвардией, и стоит ли ждать от него удара в спину. А если стоит, то какого именно - чем он может меня удивить. Чего проще?
Воздух задрожал и с легким щелчком слетел полог невидимости. В кабинете обнаружилось еще одно кресло, а в нем седой, как сама леди Зима, граф Валендорский, бессменный глава Совета Лордов со времен крылатых ящеров и зверя Лефарата.
- Что ты скажешь, Виго?
- А то и скажу, что Ваше Величество уже поняли.
- И что же я, по-твоему, понял?
- Твой эмиссар перевербован. И вербовали его не на страхе.
- А на чем? - Антрацитовые глаза сощурились.
- Да Бездна его знает... Но Кавенди - отрезанный ломоть, поверь старику. Сердце его уже там. Мы с тобой ему просто неинтересны.
- Менталист его проверял?
- Никакого постороннего воздействия. Никакой магии, кроме... простите меня, личного обаяния Его Светлости. Маршал Монтрез обладает врожденным даром завоевывать сердца.
- И пользуется им без зазрения совести, - в сердцах сказал император. - Вот интересно, чем он сейчас занят? Очередное письмо сочиняет своему закадычному горбатому приятелю?.. думает, я ничего не знаю. Наивный. Или новое вино дегустирует?
Эшери несся по узкой улочке старинного города, которая должна, просто обязана была закончится тупиком. Следом за ним, отстав всего на полшага, бежал Янек с глазами, круглыми от испуга и азарта. Сзади слышался топот погони.
- Давай, руки в замок и мне на спину, - скомандовал прославленный маршал, - и держись хорошо!
Откуда-то появились толстенные жесткие перчатки... с железными когтями. Ну, кот же, чего еще ждать? Хотя эти когти больше напоминали волчьи. Или даже медвежьи. Таким зацепишь - так мало не покажется и добавки не потребуется.
Но Эшери не собирался драться. Он ловко, и в самом деле, как большой кот, всцарапался прямо по стене на плоскую крышу, втащил за собой Янека и развернул маскировочный плащ, который в серебряных сумерках укрыл их не хуже заклинания невидимости. И даже лучше - на невидимость могли сигналки стоять, а на плащи сигналок пока не придумали.
Погоня, с гиканьем, свистом и воплями: "Держи шулеров!" прочесала мимо. "Шулеры" лежали тихонько, как мыши под метлой. И даже дышали осторожно.
Когда крики стихли и даже любопытные кумушки позакрывали окна, сообразив, что на сегодня все интересное закончилось, Эшери осторожно шевельнулся и отогнул край плаща.
- Вроде все тихо, - сказал он. И не выдержал, затрясся от смеха, зажимая себе рот рукавом.
- Ты чего?
- Они что, действительно, собирались нас с тобой бить канделябрами?
- Ну, что под руку попалось, тем и собирались, - Янек тоже тихонько улыбнулся. Видимо, представил себе картину: величайший огненный маг, способный сжечь целый город, маршал победоносной армии, разгромившей Фиоль - удирает по крышам от толстых горожан, вооруженных здоровенными бронзовыми и малахитовыми подсвечниками.
- Не выйдет из тебя толкового шулера, Твоя Светлость, - вынес вердикт Янек, - и учить бесполезно.
- Почему? - Эшери сделал вид, что обиделся, но не слишком старательно. Он эту карьеру, в общем, никогда всерьез и не рассматривал.
- Обманывать не любишь.
- Не люблю, - согласился Монтрез. - Просто иногда приходится. Но, наверное, не полюблю никогда.
- Тогда тебе нужен специальный шулерский прием для честного игрока, - воодушевился Янек.
- Это как? - опешил Эшери.
- А, давай сюда ладонь. Левую. Сейчас наколдую. Лучше на левую, потому что ты же правша, ну вот так даже случайно никого не обманешь, если не захочешь. А левую в ход пустишь - если... ну, край, нужно будет выиграть. Выпадет "золотая грань". Всех за столом сделаешь, при любом раскладе. Я тебе свой набор костей отдам, с ним - точно получится. Но если потренируешься немного, и если сильно нужно - то с любыми костями выйдет.