— Не до телят нашему пастуху. Своих дел полно. Он и в лагере почти не бывает.
В этот же день к стаду подошла группа незнакомых нам женщин, одетых по-городскому.
В руках они держали туго набитые кошелки — видно, несли косцам или пахарям еду.
Окружив нас тесным кольцом, они принялись расспрашивать, как мы пасем телят, далеко ли гоняем, хватает ли кормов.
— А зачем вам? — настороженно спросил Андрей.
— Так мы ведь не сторонние здесь, — улыбнулась одна из них. — Вон они, наши красавчики, разгуливают…
— Почему ваши? — удивился я. — Это колхозные телята, племенные, с фермы.
Но женщины, не слушая меня, опустили на траву свои кошелки и вошли в стадо. Они вглядывались в телят, ласково окликали их и наконец отыскали своих бычков и телочек. Гладили их, чесали за ушами, угощали кусками хлеба с солью.
— А ничего будто пасутся… сытые телятки, ухоженные. Вот и свежей травки им накосили, — говорили они.
Мы с Андреем переглянулись.
Обласканные женщинами телята как раз были из той пятерки новеньких, которыми недавно пополнилось наше стадо.
А женщины тем временем расстелили на траве газету и, раскрыв котелки, принялись выкладывать пироги, ватрушки, вареные яйца, свежую редиску.
— Присаживайтесь, ребятки, угощайтесь. Спасибо вам! Вы уж и дальше так старайтесь, присматривайте за нашими телятками. Мы ведь с дедом Авдеем обо всем договорились. Хорошо его отблагодарим. Да и вам, пастушатам, добрая толика перепадет…
— Какая… толика? — не понял Андрей.
— Ну, деньжат за труды подкинем. Обновки купим, подарки всякие. Внакладе не останетесь… Вот угощение вам принесли — кушайте на здоровье. И деду захватите.
— А вы, тетеньки, откуда? — спросил я.
— Из Дубровки мы, из Дубровки, — назвала одна из теток дачный поселок недалеко от нашего колхоза. — С пастбищем у нас в этом году плохо… да и пастуха справного не нашлось. Спасибо, хоть Авдей смилостивился, на все лето телят в стадо принял.
Мы подозрительно покосились на Митьку. Ну и дельцы они с дедом Авдеем! Опять нас на крючок подцепили, как карасей глупых…
— Ты нам что говорил? — подступил я к нему. — Колхозные телята, пополнение стаду… А они чьи оказываются?
— Эх, Митька, Митька… — покачал головой Андрей.
Лицо у Митьки пошло красными пятнами.
— Да вы что, ребята? — растерянно забормотал он. — Думаете, опять я заодно с Авдеем? Да не знал я ничего, не знал… Слово даю. Как сказал тогда дедушка, что после карантина телята, я и поверил. Вот хоть Вовку спросите…
Вовка подтвердил, что все так и было.
— Ну и дед-столет, — хмыкнул он. — Мы пасем, крутимся, а он за нашими спинами всякие делишки обтяпывает…
Мы молчали.
— Не верите? Да? — выдохнул Митька. — По глазам вижу — не верите. Опять, мол, Авдея выгораживаю. Тогда я… — распустив кнут и судорожно сжимая его рукоятку, он вдруг шагнул к женщинам из Дубровки и кивнул на разложенную на газете еду: — Топайте отсюда! Забирайте свои пироги-пышки! И телят уводите!
Тетки с недоумением поднялись.
— Ошалел, малый!
— Может, на солнышке перегрелся.
— Охолонись тогда трошки.
— Да мы сейчас Авдея покличем.
— Уводите, говорю! — повысил голос Митька. — Чтоб духу их не было. — И решительно махнул нам рукой: — Андрюха, Петька, марш на ферму, зовите животновода! Пусть акт на этих теток составят.
— Правильно, — поддержал я Митьку. — Нельзя нам в колхозном стаде чужих телят пасти. Запретило правление. — И я сделал вид, что готов сию же минуту бежать на ферму.
Женщины, собрав еду, заругались, заохали, пригрозили, что пожалуются на наше самоуправство Авдею, но сами, то и дело оглядываясь по сторонам, быстро словили своих телят и, накинув им на шеи веревки, вывели из стада.
Митька оглушительно щелкнул вслед им кнутом.
— Теперь-то верите или нет?
— Да верим, верим. — Андрей хлопнул его по плечу. — Ловко же ты их шуганул.
— Ловко-то ловко, — помрачнел Митька, — а только мне теперь в пастухах не быть… Съест меня дед Авдей.
— Ничего… — успокоил Андрей. — Мы тебя выручим.
Вечером, когда телят загоняли на ночевку, Авдей долго присматривался к стаду:
Вроде как недостача у нас… Опять телят растеряли.
— Нет, дедушка, все в порядке, — невинным голосом пояснил Андрей. — Только какие-то тетки приходили и забрали пять своих телят. Они, оказывается, к нашему стаду приблудились…
— Это кто ж позволил?.. Без моего-то ведома? — Авдей строго поманил к себе Митьку.
— А он ничего не знает, — сказал Андрей. — Это мы с Петькой телят отпустили. Чего в самом деле чужаков пасти… тут и своим травы не хватает.