Существовал, правда, еще один путь. Это был небольшой деревянный мостик, построенный прошлыми поколениями в далекие давние времена. Он стоял там, где река, словно ныряя под землю, делалась узкой, но глубокой. Этим мостом обычно не пользовались, разве что в крайних, особо важных случаях. Его предназначением было соединять оба берега Тины во время совета старейшин.
С лесного обрыва открывался восхитительный вид на вторую деревню. Разноцветными домиками, утопающими в зелени, раскинулась она на том же берегу реки, что и лес, но была отделена от него большим лугом. Эта деревня называлась Луговой. Виной тому был тот самый луг, цветущий с весны по осень душистыми полевыми цветами и заросший от края до края ароматными травами.
К северу, западу и востоку от леса долина упиралась в длинную гряду холмистых гор, которая полукругом отделяла Хорси́нию от Воло́сии. У северного подножия гор прозрачным зеркалом лежало глубокое Безымянное озеро. Когда-то давно было у этого озера несколько названий, но люди так и не смогли примириться и выбрать одно из них, поэтому решили оставить его без имени. Прошло много времени, и озеро у гор с чьей-то легкой руки стало называться Безымянным. С этого озера брала начало быстроводая Тина. Будто бы огромная змея она извивалась через всю Эйлину долину, огибала огромный лес Хорси́нии, а потом махнув хвостом терялась в его недрах, выныривая только возле Южного моря.
Наш рассказ начнется с того времени, когда в лесу, в той его части, где обычно бывали люди, жили два леших. В сосновом бору - большой и грозный Визу́к, а на лесных болотах - низенький и несуразный Яу́ка. Дальше, за непроходимой топью, широким поясом разделяющую лес поперек, простирались дремучие места. Туда никто из деревенских никогда не ходил и про других леших, живших за этими дебрями, известно не было.
Визу́ка люди побаивались. Считалось, что ему под силу сбить любого путника с пути и так затуманить мысли, что выбраться живым из леса ему уже не удасться. Яуку, наоборот, никто всерьез не воспринимал. Ростом он был чуть ниже человеческого, поэтому особого страха ни у кого не вызывал. Зато, благодаря добродушию и обаянию, которыми его щедро наградила природа, Яука был хорошо известен в обеих деревнях Хорсинии.
Тогда же, на ближнем к лугу болоте в маленьком деревянном домике с одним окошком жила древняя старуха-ведунья по имени Ирада. Никто не знал, сколько ей было лет. Может, двести или триста, а может и больше. Ведьмы всегда долго живут - такова их неоспоримая судьба.
Когда она была совсем девчонкой, люди выгнали ее из деревни, и ей ничего не оставалось, как уйти жить в лес. То была мрачная история, тысячи раз пересказанная, а некоторыми рассказчиками даже приукрашенная так, что уже и не разобрать, где - правда, а где - вымысел. Если бы не искренняя забота Яуки, Ираде пришлось бы туго, но леший сделал все, чтобы девушка смогла выжить. Это он построил для нее домик у топи и поддерживал все трудное первое время, пока Ирада привыкала к изгнанию.
Живя одна на лесном болоте, она научилась понимать лес и разбираться в лекарственных травах. И лес принял ее в свое великое царство, одарив Ираду тайными знаниями и наделив великой силой исцеления.
С тех пор пролетело достаточно много времени, и ненависть к Ираде сменилась вынужденным взаимодействием. Для всех она стала знахаркой, ведуньей, и деревенские жители вереницей потянулись к ней со своими проблемами, несчастьями и болезнями. От каждой хвори у нее была припасена особая трава, настойка или отвар. А в знак благодарности люди приносили ей всякую еду: мед, молоко, яйца и муку.
Глава 1
Самое красивое дерево в лесу - это, несомненно, клён. Ярко-желтыми огоньками цветет он весной, а после цветения мелкая, золотистая мишура прелестным платочком застилает темную землю под ним. Когда дует ветер, его листья шелестят, но так нежно, словно говорит дерево, словно шепчет. Осенью у клена до того красивое убранство, что смотреть на него радостно даже в самую дождливую погоду. А потом клён роняет свои резные желто-красно-бордовые листики, и те периной накрывают остывшую землю. И нет ничего более умиротворяющего, чем шуршание этой немного подсохшей листвы под ногами или лапами.
А какая дриада у клена! Она и грациозна, и весела, и красива. Ее огненно-рыжие волосы, ее полупрозрачная кожа и нежный голосок - просто прекрасны! Если кому, хоть раз в жизни, посчастливится увидеть эту восхитительную нимфу своими глазами, тот вряд ли сможет ее забыть.