Ну, в самом деле, как можно придумывать что-то, отпугивающее мутантов, если ученые еще толком не разобрались в самих мутантах. Как, что и почему случилось с природой, если она породила всех уродливых тварей, которые ходят внутри Периметра — вот вопрос, на который научники ничего вразумительного ответить не могут. А берутся за разработку разного рода репеллентов! Нет, ну их в баню! Против лома, как известно, нет приема. И против пули тоже. Поэтому, ученые пусть со своими изобретениями по Зоне гуляют, если не боятся, а я с дробовиком похожу. Ничего, что тяжело, зато — спокойно. После заряда картечи в упор еще ни одна собака в живых не осталась.
Слепцы, пока, на меня внимания не обращали — заняты были друг другом, но я не позволял себе расслабиться. Кто знает, что им в радиоактивный мозг взбредет в следующую секунду.
Вскоре на обочине показался проржавевший военный УАЗ — джип такой, в СССР делали. Ничего себе машинка. Говорят, срисовали с американской какой-то. Ну, это не мое уже дело. Главное, что аппарат был простым, как три копейки, легким в ремонте, проходимым и неубиваемым. На нем можно было и в болота залезать, и в горы, и по городу кататься. Особенно, если он в военной комплектации. Во! Лучше машины не придумаешь! Отличная вещь, одним словом.
УАЗ служил своеобразной вехой — до второго блокпоста, у входа на территорию «Ростока», около километра. Под передним сиденьем джипа всегда лежал обрез двустволки-курковки (какой-то острослов окрестил такое оружие «лупара», «Крестного отца», видать, в детстве начитался), десяток картечных патронов к нему, аптечка, бинт, энергетик. НЗ, в некотором роде. Каждый проходящий сталкер считал своей прямой обязанностью проверить и, при необходимости и возможности, пополнить запас. Ритуал такой. Спросите — зачем? Отвечу: вся наша жизнь состоит из ритуалов. Выйти из дома в определенное время, зайти в определенное кафе, если предстоит важная встреча, выставить перед экзаменом в форточку зачетку, чтобы поймать «халяву». Да мало ли еще? Пусть это все для самоуспокоения. Пусть! Зато на душе спокойнее и легче. Душевное равновесие, в критической ситуации, вещь незаменимая. А тут — еще и реальное подспорье в трудный момент. И оружие, и боеприпасы, и медикаменты, — все может понадобиться когда угодно. По Зоне разбросано много таких тайников, где знающий сталкер может пополнить запасы.
Несколько раз это реально спасало жизнь вольным бродягам. Хоть тут от блокпостов недалеко, но старатели, обычно, возвращаются из ходки, расстреляв почти весь боезапас. На постах им, естественно, патронов никто не продаст (не подарит — тем более) — самим нужны. А здесь собак бегает столько, что женщине по пояс будет. Так что НЗ в УАЗике был стратегически важен. И мне однажды довелось им воспользоваться. Спасибо Охотнику, что показал, в свое время, этот тайник.
Я посмотрел в подсумок — до бара зарядов точно хватит, пяток патронов можно и оставить, тем более, ходка получилась (не загадывая) удачная. Даже если дело не выгорит, то с нескольких патронов я сейчас не обеднею, а кому-нибудь, это потом поможет в живых остаться. Нельзя в Зоне только о себе думать. Не прощает Она такого.
Сзади послышался гулкий топот и подвывание. Собаки! Я развернулся и передернул затвор помпового ружья. Хорошая штука, этот дробовик, тяжеловат, правда, зато на восемь зарядов, от стаи отбиться хватит.
Собака неслась на меня одна, без «подруг». Остальные остановились метрах в пятидесяти на взгорке и ждали развязки. Если первой повезет, нападут все, если нет, то у меня будет шанс уйти без особых проблем.
Собаки, особенно стаей — грозные бойцы. Мощные челюсти, острые зубы, большая скорость и маневренность делают их в схватке малоприятным противником. Человек при всем желании не успевает поворачиваться с той быстротой, с которой это удается собакам. И пусть слепые псы, в отличие от чернобыльцев, тупы как пробки и сотнями гибнут в аномалиях, напав разом, они могут одолеть врага, много крупнее себя. Особенно это становится заметно, когда стая нападает на открытой местности, где ничто не ограничивает собакам маневра. При возможности, лучше в такой ситуации забраться на какое-нибудь возвышение и отстреливать этих мутантов оттуда.
Но сейчас собака была одна и не представляла такой опасности, как стая. Именно поэтому я не стал бежать к камню, видневшемуся невдалеке, а ждал, когда порождение Зоны приблизится на расстояние своей эффективной атаки. И моей эффективной обороны.
Я стоял на дороге и думал о цветочках — вспоминал розарий у отца на даче. Старик любил розы, и на участке их было море… Слепые собаки — издевательство Зоны над привычными для человека понятиями. Незрячи собачки от рожденья — рудиментарные глаза спрятаны в складках кожи и едва различимы на морде. Видят ли ими собаки или нет — точно неизвестно, ученые еще спорят. Ну, и пусть спорят, им за это деньги платят. Но, по опыту, я знаю: у мутантов прекрасно развиты обоняние и чувство пространства. А еще, собаки, похоже, обладают неким «ментальным нюхом». То, что жертву они чувствуют за километр и понимают, в каком она состоянии. На сильного противника собаки редко нападают. Совсем с голодухи только. Но тогда они набрасываются сразу, без разведки как сейчас. Попасть в собаку на расстоянии сложно даже из снайперского оружия — задние ноги у этих облезлых такс-переростков чуть короче передних, поэтому при беге мутант виляет из стороны в сторону совершенно непредсказуемо. Некоторые ходоки говорят, что собаки знают, куда сталкер собирается стрелять, и уходят с линии огня. Не уверен, так ли это, но я предпочитаю страховаться и не думать о выстреле и прицеле, а вспоминать отцовский розарий.
Метров с пяти собака прыгнула, выставив когтистые передние лапы. Обычная тактика — завалить двуногую жертву (веса в собачке килограмм пятьдесят, да помножить на скорость — сшибет так, что костей не соберешь), а потом вцепиться в горло. Если дело выгорит, то подоспеют ее товарки, тогда шансов отбиться не будет.
Собака летела, нацелив лапы мне в грудь, а я стоял и думал о цветочках. Только, когда когти почти коснулись ствола, я нажал на курок и присел. Весь заряд картечи пришелся собаке в морду. Сила выстрела откинула мутанта, и безжизненное тело отлетело назад, разбрызгивая вокруг зловонную жижу, бывшую когда-то собачьим мозгом. Я отбросил дробовик и перекинул автомат в руку. Стая смотрела на меня издалека, ни одна тварь не шелохнулась. Тогда я прицелился и выстрелил одиночным. Собаки брызнули в стороны и, злобно воя, побежали через холм к Свалке, оставив неудобную добычу в покое. Да, сволочи радиоактивные, я сегодня вам не по зубам!
Я повесил автомат за спину, дозарядил дробовик и двинулся дальше к остову машины, где лежал НЗ.
Возле УАЗика чувствовалось шевеление. На ПДА светилась одиночная отметка живности, но странная какая-то: по размерам — чистый бюрер, только откуда он тут-то, и почему не убегает или не атакует? Я осторожно двинулся к остову машины, приготовившись нажать на курок в любой момент. Подойдя ближе, я расслышал постанывание. Мутанты не стонут, это точно. Только некоторые умеют имитировать этот звук, приглашая неопытных сталкеров к себе на обед. В качестве главного блюда. Но их зов может обмануть исключительно новичков: шепелявый голос проходимца или сюсюкающий («старушечий») псевдоплоти надо услышать один раз, чтобы потом его ни с чем не путать. Еще сталкера может обмануть излом, но он, обычно, сам подходит на расстояние атаки, предпочитая охотиться активно, а не подманивать жертву.
Излом, пожалуй, самый «человечный» из мутантов. Он ходит как человек, говорит как человек, одевается как человек и выглядит как человек. Посмотришь на такого издалека — сталкер. Идет, ссутулившись и закутавшись в длинный плащ. Иногда, даже рюкзак на спине висит. Как человек. Только он — мутант. И под плащом прячет огромную «руку», удар которой может проломить грудь любому. Его даже кровососы и контролеры стараются обходить стороной.