Свет лился из двух белых матовых плафонов, прикрепленных к потолку. Выключатель нашелся не стене возле входа. Рядом с ним я обнаружил еще одну дверь — сдвижную. Она привела меня в санузел. Унитаз, небольшая раковина, больше похожая размерами на рукомойник и, за шторкой, поддон с ржавыми пятнами прямо под висящим на стене десятилитровым бойлером. Я открыл кран рукомойника — тонкой струйкой потекла ледяная вода. В душе она была уже значительно теплее. Покрутив немного ручки, я добился того, что струя воды стала толще и заметно горячее. Я перекрыл вентиль, экономя драгоценную воду, и посмотрел на унитаз, украшенный внутри рыжими потеками. Интересно, а в бачке тоже вода? Шикуют, значит, местные хозяева жизни! Воду в толчок провели! Я нажал на ручку смыва. Сначала послышался характерный шум, а потом из бачка хлынула вода, ржавая и маслянистая, явно техническая. Ну, не пять звезд, конечно, но жить можно. Вполне. Я вновь нажал на ручку унитаза и еще раз полюбовался на рыжую воду. Да, жить можно.
Глядя на то, как ржавая жидкость убегает в трубу, я вдруг понял, что хочу пить. Во фляге у меня оставалось еще немного воды, уже затхлой, но, все еще пригодной для того, чтобы утолить жажду.
Я вернулся в комнату, вынул флягу и собрался допить остатки, когда мой взгляд упал на аккуратно сложенный лист бумаги, лежащий на кровати. Видимо, я его сразу не заметил. Я отложил флягу, и взялся за письмо. В нем было всего несколько печатных строк, извещавших меня, что в комнате я могу свободно распоряжаться всем, чем пожелаю, что комнату лучше не покидать (в скобках стояло «для вашей безопасности»), что через сутки состоится аудиенция у руководителей проекта (так и было — «проекта»), что питанием меня обеспечат. Пока же предлагалось переодеться и привести себя в порядок. В постскриптуме аноним извещал, что вода в кране питьевая.
Мне порядком надоела неопределенность и подчеркнутая вежливость наших хозяев. Но я решил, что раз не могу ничего изменить, то надо воспользоваться их гостеприимством. Скинув комбинезон, я с наслаждением напился ледяной воды, которая оказалась удивительно вкусной после Зоны, и принял горячий душ, о котором давно мечтал. Потом я переоделся в черную униформу и завалился на койку.
Проспал я часов двадцать, не меньше. Кода проснулся, то увидел, что на столе стоят две жестяные банки с консервами, столовый прибор и бутылка с водой. Я присел на табуретку и с удовольствием, можно сказать — наслаждаясь, позавтракал. Вернее — пообедал, если судить по часам.
Как только я поел, в комнату постучали, будто человек ждал, когда я закончу трапезничать. Дверь раскрылась, на пороге стоял офицер, который изначально сопровождал нас. Солдат рядом с ним не было, но АПС, все еще висевший на бедре, недвусмысленно намекал о серьезности моего провожатого.
— Пойдемте, пожалуйста. — проговорил пришедший.
Мы вышли и опять отправились в турне по катакомбам. Повернув несколько раз, мы оказались в коридоре, где справа и слева были прозрачные двери. Я с любопытством вертел головой. Через стекло были видны комнаты и залы, уставленные электроникой. Монстры вычислительной техники, явно изготовленные еще в Советском Союзе, мирно уживались тут с ультрасовременной техникой. В комнатах царило оживление. Люди в черной униформе сновали между ящиками, сидели за мониторами, переходили из комнаты в комнату. Словом — командный пункт, не меньше. В своем предвидении я оказался прав: мы миновали зал, где на невысоком, но очень большом столе была разложена, нет, сконструирована карта Зоны! Это был макет. На нем виднелись возвышенности и впадины, строения, реки и ручейки, болота и леса. Красными пятнами с цифровыми обозначениями были отмечены аномалии, местоположение которых не менялось уже много лет.
Я немного притормозил, собираясь рассмотреть чудо-произведение, но провожатый мягко подтолкнул меня, сказав: «у вас будет возможность познакомиться с картой поближе». Пришлось подчиниться. Мы прошли через зал, миновали небольшой тамбур и я оказался в кабинете, одну из стен которого занимали мониторы. На них отображались разные места Зоны. На одном я узнал Свалку, на другом — ангары «Ростока». Дальше рассмотреть экраны у меня не получилось, потому что мое внимание привлек субъект, повернувшийся в высоком кресле ко мне от мониторов.
Это был очень старый мужчина, с желтыми глазами, которые я однажды уже видел.
— Присаживайтесь, — проскрипел старик и указал мне на стул. — Разрешите представиться, я — Меченый, он же — Стрелок. Рад приветствовать вас, Крохаль!
Сказать, что я онемел, значит — ничего не сказать. Я проглотил язык, потерялся, попутался, не знаю, какое определение можно еще подобрать, чтобы описать мои чувства. Я сел на предложенный стул и молча посмотрел на старика. А он, так же ни слова не говоря, разглядывал меня. Наконец, я смог выдавить:
— Вы же мертвы! — в то, что передо мной именно Меченый, я поверил сразу, и не мог пересилить себя, сказав знаменитому сталкеру «ты».
— Мертв, — легко согласился он. — Так все думают. Да и проще так. Ни тебе кредиторов, ни бывших врагов, ни бывших друзей, которые, порой бывают еще хуже. Благодать!
После этих слов Меченый надсадно закашлялся. Когда приступ прошел, он взял стакан воды и отпил из него. Как Граф в свое время, честное слово! Если он сейчас начнет сватать мне свою дочь, или попросит сыночка под опеку взять, то я решу, что крыша моя отправилась в кругосветное путешествие!
Но знаменитый сталкер не стал доводить ситуацию до абсурда. Он покачался немного в кресле, еще раз взглянул на меня и произнес:
— У вас, наверняка, много вопросов. Я готов ответить на них. Задавайте.
— Предполагалось, что вопросы будете задавать вы. — сказал я.
— Во-первых, — наставительно ответил сталкер, — вопросы вам задавать буду не я, а другой человек. Во-вторых, всему свое время. Сейчас оно принадлежит вам. Так что, вперед.
— Где Ледокол, что с ним? — начал я.
— Он тут, в смысле — в комплексе. С ним все в порядке. И, надеюсь, в порядке будет и дальше.
— Что это за место?
— Подземный командный пункт под Чернобылем-2. Его привела в надлежащее состояние и активно использует наша организация.
— Что за организация?
— Вас название интересует? Оно очень пафосное, я его не люблю, но таково было желание основателей. Организация называется «Немезида».
— Гм, действительно, пафосное. А чем она занимается?
— Мы контролируем Зону. — просто ответил Меченый.
От такого ответа у меня аж зубы свело. В том, что это не ложь, я не сомневался ни на секунду. Надо же! Контролируют Зону. Вот, оказывается, какие они, Хозяева, воспетые в сталкерских легендах!
— Что вы делаете?! — решился я уточнить, думая, что, все-таки, неправильно понял старого ходока.
— Контролируем Зону. Вернее — основную Ее часть. Вы удивлены? Думали, что тут инопланетяне хозяйничают? Нет. Мы все — люди… Или, когда-то ими были, — добавил мой собеседник через паузу.
— «О-сознание»?! — мне показалось, что я нашел правильный ответ.
— «О-сознание» имеет к нам прямое отношение, хотя, проект в своем первоначальном виде давно свернут. Скорее, нас надо именовать «Анти-О-сознание». Так будет ближе к истине.
— Угу. Контролируете, значит! И убиваете людей?!
— К сожалению! — вздохнул Меченый. — Жертвы неизбежны. Но, поверьте, без нас их было бы значительно больше. Значительно! Я понимаю: тысячи погибших сталкеров — очень большая цифра. Но они пришли сюда сами, их никто не звал. Это был их выбор, осмысленный и взвешенный. А что бы вы сказали, если бы жертв было не несколько тысяч, а несколько миллиардов, причем большая часть из них — обычные мирные жители, которым никто права выбирать не дал бы?
— Не знаю. — я не нашел, что ответить. — Если действительно так, то жертвы, естественно, оправданы. Только, я не могу понять, каким образом.