— Сергей, на четыре часа меня ни для кого нет! — Громко сказал постаревший и заметно сдавший академик молодому парню в предбаннике, буквально растекаясь по кожаному креслу с высокой спинкой.
— Шли бы вы спать, наконец-то, — ответил ему секретарь с заметным укором в голосе.
— Сам знаешь, где и когда отоспимся! — Беззлобно рыкнул академик. — Вот допишу отчёт и закончу смету, тогда и отдохну… или потом… — Сахаров протёр белым платком вспотевшее лицо.
— Может, вам чего принести из бара? — Услужливо поинтересовался парень.
— Это лишнее… хотя… сделай мне чайку, да покрепче, — попросил академик.
Я тихо перетёк к нему за кресло и, устроившись на полу, откуда меня трудно заметить, с облегчением сменив полную невидимость на обычную маскировку под текстуру пола и стены, ибо держаться дальше становилось всё сложней. Через несколько минут кабинет наполнился ароматом душистого чая. Дверь плотно закрылась, отсекая нас от внешнего мира. Ещё час академик бодро стучал пальцами по клавиатуре ноутбука, после чего достал из кармана пиджака коробочку таблеток, закидывая в рот как бы не целую горсть разом. Подействовавшие лекарства потянули его в сон. Сахаров пытался ещё поработать, но стук клавиш становился всё реже и глуше. Вскоре я ощутил, что он перестал ментально фонить. Уснул, обессиленно уронив голову на клавиатуру. И что-то мне исходящий от него запах сильно не понравится. Выбравшись из-под кресла, выпустил из себя мутаген, натравив его на академика. Определённо у него со здоровьем большие проблемы. Пока мутаген разбирался с его организмом, я осмотрел рабочий стол. В левом углу стола парочка фотографий в рамках. Немолодая, но ещё красивая женщина в полный рост, по бокам двое подростков. Мальчик и девочка. Определённо семья. А рядом фотография улыбающейся Ларисы с заклеенным чёрной лентой уголком. Судя по многочисленным отпечаткам пальцев на стекле — Сахаров часто брал эту фотографию в руки, и наверняка молча разговаривал с ней. Возможно, просил прощения, что не уберёг. Со злым остервенением отодрав чёрную ленту, подвинул фотографию ближе, положив перед ней Ларисину флешку. Не заметить её теперь будет весьма сложно. Тем временем мутаген отчитался о проделанной работе. Дела академика Сахарова были печальны. И жить ему оставалось очень недолго. Пожалуй, единственным распространённым заболеванием, против которого бессильны любые лечебные артефакты, был рак. Раковые клетки ведь тоже живые и условно договорившиеся с иммунитетом организма, потому подстёгивавшие регенерацию артефакты только ускоряли их размножение. А относительно безопасно удалить можно далеко не любую опухоль. Вот и раковый сгусток в мозгу академика оказался совершенно неоперабельным. Опухоль изрядно разрослась, затронув жизненно важные центры, и уже дала метастазы. Поздно обнаружили или же сам академик не хотел покидать для продолжительного лечения Зону, прекрасно понимая, что без него здесь всё быстро развалится. И теперь он с остервенением обречённого наводил порядок. Только взглянув в лицо Смерти, начинаешь ценить то, что считал смыслом своей жизни. И далеко не всегда это сама жизнь. Для академика им оказалось его дело. Дело всей жизни, в которое он вложил и свою душу. Что же, я вполне способен помочь хорошему человеку. Получив приказ, мутаген принялся за работу, устраняя кроме раковой опухоли и многочисленные возрастные изменения в организме. Внешне академик останется прежним, но телесный возраст откатится примерно к тридцати годам. Он забудет про боль в суставах, а повышенное артериальное давление вряд ли помешает ему плодотворно работать. По крайней мере — я так думаю. Вытащил коробочку с лекарствами из его кармана. Ага, тут целый коктейль, в том числе и наркотические обезболивающие препараты. Нашел в ящике стола чистый лист бумаги и шариковую ручку, написав записку — «Вам это больше не нужно», оставив её в коробочке вместо вытащенных таблеток. Через пару часов мутаген завершил работу и отправился отдыхать, а я пристроился у двери, ожидая, когда её откроют. Незаметно пришел — незаметно ушел. Под утро в кабинет осторожно заглянул секретарь, поднял голову тихонько посапывавшего академика с клавиатуры, отодвинул ноутбук и подложил небольшую подушку. Видимо, Сахаров засыпает за рабочим столом далеко не в первый раз. Вместе с секретарём я покинул кабинет, а затем за его спиной выбрался и в коридор подземелья. С наступающим рассветом я уже ритмично переставлял ноги в сторону «Мёртвого города». Одно важное дело было сделано, пора заняться следующим.
Вот и «Мёртвый город». Он так сильно изменился, что я его даже не узнал. Тёмные заросшие «жгучим пухом» пятиэтажки. Ни одного целого стекла, всё выбито и переломано. Множество различных аномалий и их скоплений, воздух гудит, вибрирует, вдалеке посверкивают электрические разряды, и слышится приглушенный треск. Внутри пятиэтажек тоже полно аномалий. Теперь лезть в них опасная затея. Артефактов же почти нет. На пределе моей чувствительности что-то улавливается, два или три почти слившихся вместе средненьких сигнала. И это почти в центре на главной площади. Сломанные и выкорчеванные с корнями сильной гравитацией деревья. Мощная аномалия угнездилась посреди заросшего скверика. Перекрученные трубы детских качелей с наполовину облупившейся желтой краской. Выглядящая новенькой деревянная скамейка. Вот только подходить к ней близко с желанием присесть и отдохнуть от дальней дороги смертельно опасно, ибо под ней в моём зрении пульсирует едва заметный фиолетовой шар размером с голову человека. Мощное «горячее пятно». Изжарит неожиданно выплеснутой радиацией за считанные секунды, охнуть не успеешь. А вот и выросшая почти до самых крыш старых пятиэтажек большая «мухобойка». Медленно вращающиеся в вихре золотистые искорки иногда ярко вспыхивают. От неё ощутимо тянет прохладцей и каким-то притягательным едва ощутимым запахом. У основания вихря на поверхности почвы обозначился свежий налёт «твёрдого воздуха» вперемешку с дохлой мошкарой. Относительно недавно здесь прошлись сталкеры-собиратели, вычистив всё подчистую. А если приоткрыть ментальное чутьё и окинуть им округу, то сразу назовёшь этот город действительно мёртвым. Здесь разлит в пространстве какой-то особый отвратительный фон, подспудно давящий на все чувства разом, отчего даже мелкие грызуны разбежались. А ведь, когда город окружала пространственная аномалия, они здесь были. Зона изменчива. Вижу яркие вспышки в окне ближайшей пятиэтажки, как будто там ведутся сварочные работы. Внутри явно обосновалась мощная «электра». Иду дальше. Центральная площадь с памятником Ленину подозрительно свободна от аномалий. Лишь пара пятен фиолетового света на поверхности растрескавшегося асфальта. Радиационные источники, похожие на «горячее пятно», но гораздо слабее. С края же площади на месте превращённой бюрером при моём прошлом посещении города в руины пятиэтажки возникло небольшое скопление мощных гравитационок. Отдельные куски строительного мусора и бетонных плит красочно застыли в воздухе и не желают падать. Здесь аномалии вложились друг в друга как матрёшка в матрёшку. Я чувствую исходящую от них мощь, опасаясь приближаться, хотя именно там вижу проявления незнакомых мне артефактов и нескольких кусочков какого-то аномального материала. Местные сталкеры не один раз ходили вокруг да около — судя по многочисленным следам в подсохшей грязи, но побоялись лезть дальше. «Проявив» первый артефакт, схватил его телекинезом и потянул к себе. Парящие в воздухе строительные конструкции зашевелились, по аномалиям прошли пульсации, к счастью не перешедшие в каскадное срабатывание. Перемещавшийся артефакт заметно влиял на них, пока не удалился на значительное расстояние, попав ко мне в руки. Так-так, какой-то небольшой коричневый бублик диаметром в восемь с половиной сантиметров. На гладкой блестящей поверхности стенок проступает геометрически правильная серебристая сетка. Держать артефакт неприятно, но особых тревог он не вызывает. Радиации тоже нет. Если взглянуть через него на свет, то видны заметные искажения перспективы. А это знаете ли весьма серьёзно. Очень похож на нужный мне «тор», хотя тот должен быть меньше. В контейнер его до изучения уже дома. Тяну второй артефакт. Почти такой же, как и первый, и это уже действительно «тор». Серовато-зеленоватый бублик примерно пяти сантиметров диаметром с серебристой сеткой на поверхности. В руках почти не ощущается, но на аномалии влиял практически идентично старшему собрату, да и искажение перспективы при взгляде через него весьма характерны. Третий же артефакт оказался тройным «вывертом». По нынешним временам немалая ценность. Вот вытаскиванием кусков незнакомого аномального материала пришлось изрядно помучаться. Он оказался неожиданно скользким для моего телекинеза, каждый раз выскальзывая из захвата. Пришлось подключить к телекинезу и управляемую гравитацию, борясь с неожиданно пробудившимися и заволновавшимися аномалиями. Поймав рукой чёрный матовый кусок размером с половину моего кулака, поразился его весу. В нём килограммов под сорок, а то и больше. «Уранит» — пригодный для создания специальных боеприпасов сверхплотный особо тяжелый материал.