– Злой человек, который хотел обидеть тебя, вернётся, – сказал Джи, наклонившись к самому уху малышки, – и приведёт с собой ещё много злых людей.
Глазищи уставились на бывшего охотника. Девочка, покачав головой, что-то проговорила, но Джи не расслышал.
– Мы не будем ждать, когда они придут, – Джи осторожно взял кроху за руку, поднимая.
На удивление, малышка не стала сопротивляться и послушно пошла за ним.
На то, чтобы собрать остальных, ушла, казалось, вечность. Подхватив на руки едва научившегося ходить грудничка, бывший охотник передал его девочке и велел идти к спуску на нижний ярус замка. Та поплелась, сжимая в объятиях неожиданно разревевшегося ребёнка. Поглядывая на вход и каждый миг ожидая появления Геликоны с оравой подручных, Джи метался по залу, вытаскивая из углов хнычущих детей и чуть ли не пинками отправляя их вслед за светловолосой. Из-за воплей узников он был всё равно что глух – к залу, грохоча и топая, могла приближаться целая толпа, и он бы не услышал.
Как только последний ребёнок оказался у винтовой лестницы, ведущей вниз, Джи, на ходу подхватив корзинку, быстро раздал каждому по яблоку и выдернул свечу из канделябра.
– Жуйте и спускайтесь, – он поднял свечу повыше, – и чтоб ни звука!
Дети потянулись вниз. Хныканье разом прекратилось – замолчал даже младший, посасывая кусок спелой мякоти. Джи обернулся. Нос щекотал запах крови, разлившейся вокруг тела рослого стражника. Ещё свежей, не успевшей подёрнуться плёнкой и пропитаться смрадом мертвечины. Ещё тёплой, живительной, восхитительно пахнущей...
К чёрту. Я не зверь.
Сжимая в руке свечу, Джи бросился следом за малышами.
Сквозь активное чавканье крох слух напряжённо ловил доносящиеся сверху звуки. Заточённые в каморках несчастные не унимались, устроив настоящую какофонию. Это потом они будут наперебой рассказывать небылицы, выслуживая поблажку или, чем случай не шутит, даже прощение и лёгкую епитимью взамен мучительных допросов. Это будет потом – а сейчас они кричат изо всех сил, стараясь превзойти друг друга и ускоряя приближение отряда стражи...
– Быстрее, – шёпотом командовал Джи, подгоняя жующих детей. Винтовая лестница, круто забиравшая вниз, оказалась непростым испытанием для детских ножек. Кое-как, натыкаясь друг на друга в неверном пляшущем свете огарка, малыши спустились в коридор, пугливо озираясь. И, подталкивая их, Джи услышал то, что так боялся услышать.
Топот ног и резкие, отрывистые крики.
Дети замешкались, перестав жевать и оборачивая к нему кривящиеся личики.
– Бегите! – прикрикнул на них Джи, – вперёд, быстро!
На верху лестницы уже плясали отблески факелов.
Не успеем.
Стоит стражникам спуститься – всё пропало. До нужной камеры никто не добежит.
В мгновение нагнав последнего из малышей, Джи схватил его за худенькие плечи и молча швырнул в скользкий зев ближайшего склепа. До него донёсся всхлип и отчаянный рёв. Остальные застыли, услышав плач.
Второй и третий малыши отправились следом за первым – Джи затолкнул их в узкий проём, не щадя обдираемых локтей и коленок. Охваченная ужасом светловолосая девочка мёртвой хваткой вцепилась в грудничка. Джи разжал её пальцы, выдёргивая ребёнка, и всунул в ладонь чадящий огарок.
– Лезь, быстро!
Малышка неловко втиснулась в лаз. Держа на вытянутых руках младенца, Джи вперёд ногами нырнул следом, слыша, как грохочут по ступеням сапоги стражников.
Он приземлился на ноги, удерживая вопящего ребёнка и чудом не задев перепуганных, плачущих от страха детей.
– Посвети мне! – крикнул Джи девочке, ощупывая наклонную стену под лазом. Дрожащий язычок пламени на кончике догорающего фитиля озарил ровные ряды каменных блоков. Где же он? Где выступ, открывающий люк?!
Пальцы шарили по гладким камням. Острый выступ ткнулся в ладонь, Джи ударил по нему кулаком – но ничего не произошло. Люк не сдвинулся.
– Встаньте за мной, – шёпотом крикнул Джи, зажимая младенцу рот рукой в перчатке. Другая рука сдавила фитиль. Огонёк свечи погас.