— На месте, на месте, — отозвался Сириус, вместе с Кингсли подходя ближе. — Выдвигаемся?
— Не торопись, Блэк, — Аластор повернулся к шиноби, уставив на них оба свои разномастных глаза: один из них был вполне нормальным маленьким тёмным, а вот зато второй — большим и ярко-голубым; этот глаз умел смотреть не только как обычный, но и вбок, и назад, сквозь череп Грюма, а вдобавок к этому ещё и видел через предметы и стены на небольшом расстоянии, что делало его похожим на довольно примитивный и крайне уродливый Бьякуган.
— Ну что ещё, Грозный Глаз? — обречённо вздохнула Тонкс, его протеже. — Инструктаж по технике безопасности?
— А как ты хотела? — фыркнул Аластор. — Так, передвигаемся строго группой. Отклоняться от курса только с моего разрешения. На животных в лесу не нападать, если только они не нападут первыми. И главное…
— О, я знаю! — засмеялась Тонкс, с видом прилежной ученицы поднимая в воздух руку. — Не совать волшебные палочки в задние карманы.
— И это тоже, — кивнул Аластор; его обычный глаз по-прежнему был направлен на шиноби, а вот магический, сделав резкий оборот вокруг своей оси, уставился сквозь висок на девушку. — Но важнее этого — ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!
Он выкрикнул это так неожиданно, что маги, находившиеся в комнате, вздрогнули.
— Теперь всё, — удовлетворённо кивнул Грюм, ещё раз обведя взглядом присутствующих. — Идите все сюда.
— Удачи вам, — сказала Молли и оставила их.
Шиноби и волшебники подошли к Аластору, который держал в руке старый полинялый галстук.
— Коснитесь галстука, — сказал он, видя вопросительные взгляды ниндзя. — Быстрее!
Хоть и с недоверием, они подчинились. Несколько секунд ничего не происходило, а затем Наруто почувствовал, как что-то резко подхватило его и, закружив, помчало вдаль. Миг спустя эта неведомая сила отпустила его, и парень рухнул на землю.
Он потряс головой, чтобы немного прийти в себя, и стал осматриваться. Волшебники, привычные к такому способу перемещения, сразу приземлились на ноги, Итачи и Сасори тоже умудрились устоять, а вот куноичи и подрывник были в точно таком же горизонтальном положении, как и Наруто.
— Подъём! — поторопил их Грозный Глаз. — У нас нет времени лежать.
— Пожалел бы людей, — с укоризной покачала головой Тонкс. — Они же в первый раз перемещались порталом.
— Всё равно, нужно спешить, — отрезал Аластор и шагнул было к Дейдаре, но тот проворно вскочил на ноги и скользнул поближе к напарнику, внимательно оглядывавшему окрестности.
— Ну что, Хината, ты готова? — поднимаясь, спросил Наруто.
Она кивнула.
— Бьякуган.
Волшебный глаз Грюма, пристально следивший за ними, увидев додзюцу девушки, сделал полный оборот.
— Значит об этом ты, Сириус, мне рассказывал, — проговорил Аластор.
— Ага, — отозвался очень довольный Блэк, искренне радовавшийся возможности прогуляться. — Ну так что, куда идём?
— С-сейчас я найду, — пробормотала Хината, изучая взглядом окружавший их лес с серыми деревьями. — Вижу поляну, на которой живут пауки; тогда наша должна быть… — её взгляд скользнул левее. — Нашла! Три километра на северо-запад.
— Три километра?! — в ужасе воскликнула Тонкс. — Через лес?!
— А что ты хотела? — фыркнул Сириус и, превратившись в громадного чёрного пса, весело побежал вперёд. Переглянувшись, Акацуки последовали за ним, без труда пробираясь между торчавшими из земли корнями, за которые то и дело цеплялась неуклюжая Тонкс. Один раз девушка зацепилась особенно сильно и непременно бы упала, если бы шедший рядом Кингсли вовремя не поймал её. Коноховцы шагали осторожно, практически беззвучно, и от этого шарканье, издаваемое замыкавшим процессию Грюмом, казалось нестерпимо громким.
Несмотря на то, что над кронами деревьев ещё светило клонившееся к закату солнце, под пологом Запретного леса царил полумрак. Чтобы лучше видеть препятствия на своём пути, маги использовали Люмос — заклинание, вызывавшее свет на конце волшебной палочки. На их вынужденные меры шиноби смотрели если не с высокомерием, то с осознанием собственного превосходства — им, разумеется, подобные вещи не требовались.
Какие бы твари ни водились в этом лесу, пока они компанию то ли не замечали, то ли игнорировали, что не могло не радовать Наруто, которому вдруг вспомнился второй этап их экзамена на чунина, который проходил в коноховском Лесу Смерти. Воспоминания о том месте у парня остались далеко не радужные, ведь там им пришлось сражаться со всякими тварями, с шиноби Звука… а ещё именно там Орочимару поставил Саске Проклятую Печать, с чего и начался путь друга во тьму.
Погрузившись в свои мысли, Наруто не сразу обратил внимание приближающийся топот. Он становился всё громче и громче, и парень уже потянулся к прикреплённому к ноге чехлу с кунаями, как вдруг из-за деревьев прямо перед ними выскочило два…
— Что это, даттебаё?!
— Кентавры, — негромко прорычал Аластор, подходя ближе. — Мы пришли в лес с мирными намерениями, — сказал он, обращаясь к существам, бывшим наполовину людьми, наполовину конями.
— Вы пришли в поисках ответов, — спокойно произнёс один из кентавров, более молодой, с белым телом и волосами.
— Вы что-нибудь знаете? — спросил Наруто, подаваясь вперёд.
Оба кентавра обратили на него внимательные взгляды — и парню вдруг стало не по себе. У него возникло такое чувство, словно эти глаза пронизывают его насквозь, забираясь в самые тайные уголки сознания, даже туда, где угрожающе рычал из своей клетки Девятихвостый.
— В полнолуние лес всегда полон жизни, — туманно ответил второй из них, рыжеволосый и гнедой.
— И что это значит, мм? — поинтересовался Дейдара.
Давать ответ кентавры не торопились.
— Идёмте, — буркнул Аластор и прошаркал мимо них в направлении цели. — Нам надо спешить.
То и дело оглядываясь на существ, шиноби и волшебники последовали за ним в чащу.
— Никогда от них помощи не дождёшься, — ворчал Грозный Глаз, стуча при ходьбе тростью по корням.
— На то они и кентавры, — резонно заметил Кингсли.
— Не нравится мне, как они на меня смотрели, — буркнул Наруто, засовывая руки в карманы штанов.
— Неужели они могли почувствовать его? — шёпотом, чтобы не услышали маги, спросила Сакура.
У Наруто не было на это ответа, поэтому он только пожал плечами.
Вскоре впереди показалась небольшая полянка. Выйдя на неё, парень огляделся по сторонам.
— Да, это то место, даттебаё.
— Действительно, — согласилась с ним Сакура, подходя к одному из деревьев и касаясь его рукой.
— Тонкс, Сириус, следите за местностью, — распорядился Аластор, доставая свою волшебную палочку и проводя ею по воздуху. — Мы с Кингсли поищем следы магии.
— Так точно! — с улыбкой кивнула девушка и отошла к краю поляны. Сириус, снова превратившийся в человека, занял позицию на другой стороне прогалины.
Куноичи обменялись взглядами, и Хината, не говоря ни слова, активировала Бьякуган.
— Ну как, Хината, нашла что-нибудь? — какое-то время спустя поинтересовался Наруто.
— Видно очень плохо, — негромко сказала она. — Как и в тот раз возле храма… как будто что-то подавляет Бьякуган.
Взгляд Сасори скользнул к Хинате и задержался на ней.
— Ну а хоть что-нибудь ты разглядела, мм? — спросил Дейдара с претензией на недовольство в голосе.
— Я… я не вижу здесь никакой чакры, кроме нашей… — девушка виновато посмотрела на окружавших её шиноби. — Простите…
— Не извиняйся, Хината, — Наруто дружески похлопал её по плечу. — Это же не твоя вина, что её тут нет.
Потеряв к Хинате интерес, Сасори повернулся к Итачи, осматривавшему поляну при помощи Шарингана.
— Итачи?
— Я тоже ничего не вижу, — отозвался тот и вернул глазам обычный тёмный оттенок.
Наруто разочарованно вздохнул. Оба додзюцу ничего не нашли… Да уж, совсем не на такой исход он рассчитывал.