— Хм. Действительно. И какие же выводы ты из этого делаешь?
— Ну, получается, что портал где-то там, в центре, под зданием администрации, под землёй, куда пошёл Гедеон.
— По-моему, это ясно уже из чертежа подземного этажа.
— Да? А я не заметила. Где?
— Ну вот, смотри, — Макс перелистнул на предыдущую схему: — круг, крест, квадрат. То есть — ограничитель, распространитель и накопитель.
— Ой, правда. А я думала, это просто как решётка три на три, — Альбина сдула с лица одну из прядей, которые сегодня нещадно пушились, выбиваясь из хвоста. — Но ведь большая фигура тоже есть. Вы согласны?
— Безусловно. Тут ты молодец.
— А что она значит? Мы такие сложные конструкции ещё не проходили.
— Если честно, даже я затрудняюсь сразу сказать. Это составлял ас магической геометрии, а может, и не один. Тут надо крепко подумать. А ещё лучше спросить эксперта…
Как бы по итогу не оказаться всё-таки должником Патти. В мандалах она тоже разбиралась намного лучше Макса, поскольку они часто использовались в ювелирных изделиях. Хотя с него в нынешнем положении взять особо нечего — ни в магическом смысле, ни в материальном. А во всех остальных — как говорится, не пугайте ежа голым задом.
— Ну что, когда мы пойдём за ним? — жизнерадостно спросила Альбина.
Макс театрально вытаращился на неё, как на буйно помешанную. Девушка залилась краской и втянула голову в плечи. Чёртова привычка играть всё, как на сцене! Для большинства людей, тут мама была права, нужны именно такие яркие знаки, чтобы их замечали, но этот цыплёнок, похоже, слишком впечатлительный. Получается, что он на неё как будто орёт. Макс одёрнул себя и мягко сказал:
— Это, наверняка, запретная зона. А мы не умеем прятаться от камер, как Гедеон. Хочешь, чтобы нас обоих отчислили?
— А что же тогда делать? Ведь если мы сообщим администрации, отчислят его. Если вообще найдут…
Ага. И теория, которая может оказаться прорывом века, канет в Лету. И будут ещё несколько лет тянуться перед Максом кривые глухие окольные тропы… Да и после возвращения лицензии вряд ли ещё раз представится шанс войти в историю. Такая добыча бывает раз в жизни! Дракон поднял голову, пыхнув пламенем.
— Да я же только предложила, — робко залепетала Альбина. — Если так надо, чтобы спасти его оттуда, сделаем, как скажете…
Макс вынырнул из размышлений и сфокусировал взгляд на студентке. Она как-то сжалась и отодвинулась. Испугалась? Увидела дракона?
Слишком поздно, истинная сущность проснулась и не желала возвращаться в задний карман. Снова становиться домашним милым котиком Максиком — правильным, послушным, примерным гражданином общества, терпеливо стремящимся заслужить право снова быть самим собой. Вместо этого он вкрадчиво сказал:
— А я тоже только припугнул. Понимаешь ли ты, на что идёшь? Согласна рискнуть? Потом бояться станет поздно. И отыграть назад не выйдет. Кроме того, именно тебе придётся колдовать, если понадобится. Я, конечно, хочу найти такого перспективного студента. И в награду стать его научным руководителем по данной теме. Для вас обоих. Без всяких мутных спонсоров. Но нам придётся нарушить целую кучу правил и как следует спрятать улики, чтобы нас всей толпой не отлучили от предмета исследований. Ты на это готова? Хитрить, лгать и изворачиваться до конца? Потому что одно слабое звено погубит нас всех. А я не хочу лишиться лицензии навсегда. Это хуже смерти — всю жизнь ползать, зная, что мог бы летать.
Пока Макс говорил, сознательно усиливая психологический нажим, Альбина всё больше съёживалась. И дракон испытывал даже некое горькое удовольствие от того, что обычные людишки, как он и ожидал, слишком слабы и робки. Но где-то на последних фразах — он не успел уловить, на какой именно — девушка вдруг встрепенулась, словно её что-то крепко задело, и бесстрашно встретила пылающий взгляд магической сущности. Ноздри её раздувались. Казалось, Альбина готовится выдать гневную тираду, но она через несколько вздохов лишь твёрдо сказала:
— Готова.
И прозвучало это, как магическое обязательство — слово, полное Силы. Глаза девушки разгорелись солнечным светом, а пушистые прядки, выбившиеся из хвоста, засияли, как нимб; и за спиной словно крылья распахнулись — ни дать ни взять ангел! Дракон даже залюбовался, приятно удивлённый тем, что ошибся.
А потом включилось обычное сознание. Ёшки-матрёшки, кажется, Макс невольно пробудил магическую сущность Альбины!
С академической точки зрения это полнейший конфуз: таковая активировалась лишь у десяти процентов заклинателей и только в аспирантуре, под руководством чародеев; если не считать редких случаев спонтанного раскрытия в разведке, в моменты большой опасности и предельного напряжения сил. Такие маги назывались колдунами, потому что могли творить волшебство неким средним способом между формулами заклинаний и прямым наложением чар. А до аспирантуры допускались только полностью обученные заклинатели, два года отработавшие по специальности и обосновавшие свой научно-исследовательский проект… Иными словами, требовалась практическая необходимость в повышении квалификации.