А в шесть Максу и Альбине пришёл вызов в министерство внутренних дел.
Кох вёл себя сухо. Попросил обоих подписать дополнительное соглашение о неразглашении по завершённой операции. Пожизненное и подсудное! Потом велел Альбине сдать спец-браслет. Пока девушку обрабатывали техники в своём отделе, Макс попытался выяснить, в чём причина «отбоя».
— Всё просто, мой милый мальчик, — как-то устало и не очень душевно ответил замминистра. — Мы гонялись за химерой. Прости, это я, старый параноик, накрутил себя и других. Указанные министры изменили мнение под влиянием логических аргументов. Теперь, когда они мне известны, это кажется естественным. А камушки — не более чем знак принадлежности к кругу посвящённых. В правительстве готовится проект преобразований, которые пойдут на пользу не только государству, но и мировой политике. Однако консервативные силы всегда могут встать на пути, так что пока этот круг ограничен, извини. Отдыхайте, спокойно сдавайте и принимайте экзамены. Надеюсь, ты не в обиде, что я тебя зря потревожил.
Во время этой речи Макса не покидало ощущение, что Кох как будто твердит заученные слова, даже без своей профессиональной проникновенности. Взгляд мага осторожно ощупывал давнего покровителя в поисках гемадила, но ничего не находил. Может, замминистра и правда устал, разочарован и говорит правду?
— А как же Шац? — только и нашёлся, что спросить Макс.
— Мы уже подали заявку на открытие портала, чтобы спасти его оттуда. Но сам понимаешь, пока она пройдёт все инстанции, получит необходимые одобрения —это дело небыстрое. И беспрецедентное. Но мы его не бросим, не переживай. Зато парня, возможно, ждёт работа уже сейчас, раз он умудрился найти общий язык с фэйри!
На последней фразе Кох пытался взбодриться, но у него попросту не хватало сил. Макс не помнил, чтобы когда-либо видел замминистра настолько измождённым. В конце концов, тот вежливо попросил его подождать свою студентку в приёмной, сославшись на то, что нужно ещё поработать с документами. И только на выходе, когда патрон принялся что-то помечать в лежащих на столе бумагах позолоченной ручкой, Макс уловил знакомый радужный отблеск. Всё-таки нет, не показалось!
Закрыв за собой дверь, маг шёпотом напустился на Марианну:
— У Коха новая ручка? — секретарша кивнула. — Откуда?
— Прислали в подарок.
Да не может быть, чтобы старый лис так бездарно накололся!
— Кто? Когда?
— Не знаю. Утром с почтой принесли. На моё имя. Но он где-то потерял свою ручку на утреннем совещании, и я отдала эту. Всё равно для меня слишком богато.
Макс мысленно застонал и приложил ладонь ко лбу. Всегда и везде слабое звено — человеческий фактор. Но как точно рассчитано!
— Что-то не так? — забеспокоилась Марианна.
— Да. Очень сильно не так. Она может оказывать на него влияние. В общем, если дорожишь шефом, потеряй эту ручку при первой возможности. Купи другую и замени. А эту хоть сломай, но хорошо бы выкинуть её не в мусорное ведро, а мне в карман. Я её изучу и постараюсь отменить воздействие. У тебя же есть мой идентификатор? Я сейчас закажу новую, чтобы ты не тратилась, завтра доставят. Только никому ни слова!
Марианна испуганно закивала. И тут наконец вернулась Альбина. Выглядела она почему-то растерянно. Кох вызвал Марианну к себе, и Учитель поскорей увлёк Ученицу прочь из здания. Когда они сели в такси, девушка выглядела уже не растерянной, а встревоженной:
— Вы знаете, что на замминистра воздействовали немагией?
— Догадываюсь. А ты как поняла?
— По магическим линиям. У него уплотнение в левой верхней части головы. Знаете, как будто круги на воде от камешка.
— Зарисуешь?
— Когда приедем.
— А ты чего вернулась такая ошарашенная?
— Странно как-то ребята себя ведут. Василёк прятал глаза. А Сапсан…
— Что Сапсан?
— Ничего… — девушка покраснела.
Ладно, если у неё появился другой сердечный интерес, Максу это даже на руку.
— Теперь хотя бы понятно, почему проект прикрыли.
— А как же Гедеон? — вопросила Альбина.
— Кох сказал, что заявку на открытие портала подали, но я не знаю, правда ли это и хорошо ли это для нас. Мы теперь сами по себе. Надо распутать дело. И спасти Коха.
— Вы хотели сказать Шаца?
— Обоих. Но сосредоточиться надо на Кохе. Потому что с его помощью легче сделать примерно всё. А при его противодействии — мало чего. К слову. Дай минутку.
Макс открыл сайт магазина «Паркер» и нашёл такую же ручку, какая была у Коха раньше. Или почти такую же. Добавил в опциях карточку с надписью «Покровителю с благодарностью. Максим Донской», чтобы хоть на этот счёт вопросов не возникало. И заказал доставку секретарше в министерство.