— Это как-то связано с арестом министра магических дел?
— Да. Дело большое, громкое и небыстрое. Больше ничего сказать не могу, но, думаю, ты не пропустишь подробности на первых страницах новостей.
Патриция только добавила скепсиса в мимику, красиво играя безупречно вычерченными бровями. Максиму оставалось лишь продолжить формальную часть:
— Своё обещание я выполнил. Кох заверил, что предложит твою кандидатуру, когда встанет такой вопрос. В данный момент в ходу ещё около двадцати камней у довольно высокопоставленных лиц, и как только кому-то из них надоест таскать в кармане острый осколок… Сама понимаешь, неизвестно, когда это случится, но скорее всего, со дня на день. Им всем сейчас не до того, чтобы уделять много времени такой мелочи, так что, скорее всего, примут первую же авторитетную рекомендацию. То есть рекомендацию Коха. Он тебе тогда позвонит.
— А как же опасность? — сухо поинтересовалась Патриция, открывая бутылочку с минеральной водой, которые тут подавали на стол сразу, по умолчанию.
Максим понимал её желание узнать хоть что-то, но в данном случае не мог себе позволить нарушение подписки, которое он уже не раз допустил в рамках дела по единственному приемлемому оправданию «кому необходимо знать для сохранения своей или чужой жизни». Он подумал немного и ответил:
— Опасность заключается в потенциале необработанных камней. Речь идёт не об огранке, а о другом способе, который пока является государственной тайной. Но у официальных лиц эти камни уже подверглись обработке. И не представляют опасности. Как и особой пользы для непосвящённых. Думаю, свойства данных экземпляров будут озвучены в новостях, поскольку имеют непосредственное отношение к делу. А дело обязательно будет публичным. Так что ты зря сомневаешься.
«Ну-ну», — только и было написано на лице магини.
— Если этого недостаточно, чтобы тебя отблагодарить, ты можешь просить меня о чём угодно. Но… Если можно, не натурой, пожалуйста.
Вот он и сбросил, собственно, бомбу. Но Патриция не спешила реагировать.
Официант принёс закуски — тончайшие ломтики ростбифа с вялеными томатами и поджаренной чиабатой со сливочным кремом, а также аперитив кир-рояль: шампанское со стопочкой «Крем де Кассис» — ликёра из чёрной смородины.
Максим на этот раз просто повторил заказ подруги, не желая сбивать своего настроя на серьёзный разговор. В прошлый раз бесхитростный тон сработал, но непривычная для него самого манера требовала сосредоточения, чтобы не сорваться на старые реакции со старой знакомой.
Он не ожидал, что и её поведение изменится. А она упорно не давала, на что реагировать. Поэтому Донской растерянно принялся за еду. Патриция тоже. Правда, почти не сводя с него глаз.
В конце концов, минут через пять, магиня задумчиво сказала:
— А ты изменился…
Максим вздохнул и пожал плечами:
— У меня появилась Ученица.
— О-хо-хо-хо-хо-хо-хо! — протянула Патти, словно это объясняло перемены в партнёре.
— Мы не спим вместе и не собираемся, — немного раздражённо бросил Макс.
— Ага. Зарекался волк есть козлят…
Ну всё. Если раньше маг рассматривал вариант объяснить ей по-человечески, что сам опыт чистой, незамутнённой страстью близости переворачивает что-то в душе, то теперь эта дорога была отрезана. Патриция не поймёт. Возможно никогда. Так что ответом ей стал лишь холодный взгляд прямо в глаза.
Выдержав его пару секунд, аристократка едва заметно поёжилась и обратила взор к тарелке. Меланхолично жевала пару минут, а потом равнодушно спросила:
— Сколько тебе осталось до возвращения лицензии?
— При нормальном раскладе — два с половиной года. При плохом, её отнимут навсегда. Но Кох меня заверил, что это крайне маловероятно. При хорошем — вернут раньше. Как только разберутся с этим делом. Ну, может, через полгода.
— Ах, так ты не за славу и деньги старался? — насмешливо уточнила магиня.
Максим ничего не ответил.
— Ладно, тогда спрошу с тебя должок делом, когда вернут лицензию. Надеюсь, ты поделишься со старой подругой столь радостным событием? — а в тоне столько яда!
— Договорились, — спокойно подтвердил маг.
Официант принёс основные блюда — рагу из перепёлки с сырными крутонами.
Патриция задумчиво посмотрела на тарелку и зачем-то добавила: