Я только вздохнула. Наивное дитя, она до сих пор не понимает, во что угодила. Какая группа, какие статьи... А кстати, какие?...
Я повторила вопрос вслух. Она смущенно порозовела.
- Ну... если честно, то в детских изданиях. "Тысяча чудес галактики", "Об удивительном просто", ну и другие... Настоящие научные статьи мне никто не доверит, но что-нибудь попроще, для широкого читателя... "Кто построил сильфийский шар", "Куда исчезли негерды", и все такое. Конечно, об этом пишут чуть ли не в каждом подобном сборнике, но почему бы и нет? А сейчас я думаю написать серию о малых народах галактики. Гниффлы, например, очень интересная раса. Живут в симбиозе с тремя видами растений, представляете? А риалтэ, которые "звезды" - их же никто толком не пытался изучать, а ведь это очень интересные полиморфы... Вы слышали о "звездах"?...
- Да.
Двери подъемника разошлись. Я нырнула в толпу, следя, чтобы Рис не отставала. Через несколько минут мы оказались во внутренних коридорах, где агентов было немного, и пошли рядом. Своей последней репликой я, наверное, всерьез заинтересовала девушку, потому как она вернулась к той же теме.
- Вы в самом деле слышали о "звездах"?
- Я генетик по образованию, - сухо сообщила я, - и знакома со всеми относительно гуманоидными и относительно разумными формами жизни, пусть и с точки зрения их генкода, а не социальных устоев.
- Так мы почти коллеги! - Рис обрадовалась так, будто внезапно обрела сестру по вере.
Я решительно рванула к двери штаба, а оживившаяся девушка с нездорово горящими глазами у меня за спиной продолжала гнуть ту же линию:
- Но почему "относительно разумные"? Вы тоже считаете, что риалтэ ближе к животным, и их клановость существует на основе инстинкта, а не разума?... Я вот даже и не знаю, какой стороны держаться, по этому поводу такие споры идут...
- "Звезды"? "Звезды" разумны в такой степени, какая вам и не снилась, фарра, - Пешш встал на пороге штаба и насмешливо улыбнулся. - Не обращайте внимания на суровую мину нашего куратора - "звезды" вообще и Сияющая в частности - больная тема для Корпуса. А по лицу фарры Шалли вообще можно подумать, что она в свое время ее лично ловила.
Я хмуро посмотрела на него и отчеканила:
- Рядовой, вернитесь на свое рабочее место. И будьте так любезны заткнуться - вы бы еще сказали, что я ровесница Филина. А то, что Нейн была "звездой", вообще не доказано.
Пешш дурашливо замахал руками и ослепительно улыбнулся:
- Вы, куратор, свежи, как весеннее утро! Но ведь Сияющей ее называли тоже не за красивые глаза.
- Мне провести с вами курс лекций по маскировке и изменению внешности? Вам ничего не говорят слова "линзы", "маскировочные амулеты", "голография"? Нет? Я так и думала. Идите работать, что-то не помню, чтобы давала вам выходной.
Что-то совсем распоясался, клоун. Видимо решил, что ему теперь море по колено.
Ну точно. Подмигнул, и чуть ли не интимным шепотом сообщил, что все мои задания выполнены, в чем я могу лично убедиться.
Ну почему в моем блоке нет больше ни одного "жука"?!
Марлен, внимательно прислушивающаяся к нашей перепалке, поинтересовалась:
- А кто такая Сияющая?
- Древняя страшилка. Пиратка времен Распада, которой время и слухи придали неадекватную окраску. Не обращайте внимания, это наш местный фольклор, здесь вам еще и не такого расскажут. На случай, если Пешша опять прорвет на эту тему - эта легенда у него любимая - ее поймали еще во времена Филина. Поймали и казнили.
- Жаль. Люблю легенды.
Я подозвала Чезе, представила его девушке и поручила прогулять ее по помещению. Он широко улыбнулся и галантно предложил фарре локоть.
Уже направляясь карающим мечом к Пешшу, я краем уха уловила обрывок пространного рассказа о Черном Облаке - это была любимая байка Чезе. Теперь осталось, чтобы Алиссондра рассказала ей о духе Филина, Оско - о пришествии второго Распада, а Наррау - о Киррене Бородатом, величайшем садисте в истории галактики.
Как ни странно, Пешш действительно сделал все, и сделал неплохо - я стала обладательницей бесценной информации обо всех кораблях, заходивших в порт, где меня подобрали три месяца назад. Рейдер нужным числом датировался только один, что и не удивительно - все-таки курорт, а не военная база. По документам он проходил как собственность службы охраны корпорации "Ристан" - крупного производителя горнопроходных машин и очищенных руд на нужды тяжелой промышленности, у которого на балансе вообще не было ни одного военного по классу корабля. Это выяснили давным-давно, и не я, а полиция Мерры, углядев, на чем от них сбежал "маньяк". Не то что бы я ожидала узнать что-нибудь новое, но проверить Пешша все равно стоило.
Отдав ему на растерзание "Эско" и еще раз предупредив, что плескание языком обернется для него смертью долгой и мучительной, я засела в кабинете и вызвала Селена. Дело "черных" лабораторий не было особо спешным, поэтому находилось еще в стадии разработки и требовало неусыпного контроля, хотя и продвигалось довольно неплохо. Картина вырисовывалась... аппетитная, если верить донесениям прикормленных Корпусом осведомителей. Кажется, в этом сезоне мне все же обломится любопытное дело - либо с наркоторговцами, либо с новым сортом вируса, смотря что конкретно мы там найдем.
С этими приятными мыслями я вышла из кабинета следом за Селеном и оторопела. Перед глазами предстала умилительная картина: мои суровые ребята сидели кружком около фарры Рис и травили ей байки, которым оная фарра внимала с сияющими глазами. Я скрестила руки на груди и саркастически поинтересовалась:
- Никто не хочет ничего мне сказать?
Желающих не нашлось. Все как-то засмущались и разбежались по рабочим местам. Я подхватила подопечную под руку, и со словами: "Не волнуйтесь, они будут вас навещать", отбуксировала в каюту, сдав на руки Алиссондре. Стоило, конечно, вернуться в штаб сразу, но раз уж я все равно на жилом уровне...
На ужин у нас с Ивом были планы. В эти планы входило устроить небольшой пикник в оранжерее, и последнее, в чем я хотела идти на свидание - это мятый мундир.
Завернув в собственную каюту, я распахнула дверцу шкафа в спальне, придирчиво выбирая для вечера подходящий наряд. И уже потянула воздушное голубое платье с вешалки, когда...
Голос.
Тихий, тише легчайшего шепота... Голос призрака. Он невидимым, воздушным, как паутинка, эхом парил под потолком, и звал давно похороненных людей по имени.
А еще он смеялся. Надо мной.
Тварь.
У меня дернулись губы. Тварь, тварь, тварь!...
Я ринулась в спальню, выхватила из-под подушки прозрачный флакончик, сбила пробку...
- Становишься алкоголичкой?
Я застыла, боясь обернуться. Боясь того, что могу увидеть.
Пальцы, до боли материальные, вцепились в запястье и отобрали флакон. Неро... Я смотрела на черные волосы, на холодные глаза цвета вечернего неба, на изуродованное лицо, почему-то не скрытое амулетом, и понимала, что то, чего я боялась долгие годы, все-таки произошло.
Мой мозг не выдержал. Процесс отторжения сделал свое дело, разрушая психику.
И я сошла с ума.
Наверное, это было видно. Потому что галлюцинация схватила меня за плечи и затрясла так, будто хотела вытрясти душу, приговаривая: "Совсем мозгов лишился, придурок".
Сознание зацепилось за короткую фразу, недоумевая, почему обо мне говорят в мужском роде. Потом до меня начало медленно доходить, что для галлюцинации у Неро слишком теплые руки и жесткая хватка.
- Я настоящий. Слышишь меня? Настоящий.
Я провела пальцами по черной куртке, послушала, как ногти царапают ткань... И резко ударила галлюцинацию кулаком в живот.