- Деревья. Вон те, красные - вдоль берега целые заросли.
Я перегнулась через перила, оглядела ряд торчащих из песка длинных толстых трубочек с двумя лепестками на вершине, и совершенно некуртуазно заржала.
- Марлен, это не деревья, - выговорила я наконец, утирая слезы. - Это...
- Какая-то разновидность червей, да? - догадалась она. - Но что они будут делать, когда до них дойдет прилив?
- Смотрите сами.
Прилив тихо слизывал песчинки пустынного пляжа, поднимаясь все выше и выше, пока вода не коснулась первого "червя". Песок вздрогнул, пошел буграми и трещинами, и, наконец, взорвался огромным фонтаном песчинок. Через секунду из котлована больше трех метров глубиной показался мощный загривок и плечи, между которыми в складках кожи утопала почти незаметная головка, переходящая в длинный тонкий хобот. Животному потребовалось минут десять, чтобы перевернуться, встать на ноги и с медлительным достоинством перешагнуть край котлована. Заровняв яму огромным хвостом, смахивающим на плавник, он принюхался и принялся обследовать гибким хоботом кромку прилива.
- Что это такое, фарра Шалли? - Рис изумленно наблюдала за медленно бредущим вдоль песчаной косы гигантом.
- Мекалы. Они так спят - зарываются в песок, ложатся на спину и поджимают ноги.
- Прелесть какая, - она с энтузиазмом навалилась на перила, с горящими глазами наблюдая за неторопливо выкапывающимися с дневной лежки животными. Уши даю на отсечение - уже мысленно вставляет в свой литературный труд новую главу. Проводив взглядом вереницу удаляющихся в закат ярко-красных туш, девушка повернулась ко мне. - А у меня есть для вас сюрприз. Идемте!
- Куда?
- Пойдемте, пойдемте! - Рис уже была у двери. - Это ведь сюрприз.
- Ну хорошо.
Я покорно позволила протащить себя по просторным коридорам огромного замка. Сквозь высокие, до самого потолка, стрельчатые окна заходящее солнце золотило белые каменные стены. А еще сквозь эти окна можно было увидеть заснеженную горную гряду и понять, куда мы идем. Северная сторона.
Увы, сюрприза не будет...
- Вот, - Марлен вылетела на обзорную галерею. - Смотрите!
Я бросила один косой взгляд наружу и зажмурилась от нестерпимого сияния. Горы, от высоты которых перехватывало дыхание, горели холодным, как сам лед, пламенем. Звезды спустились с северных ледяных небес и заставили огонь замерзнуть.
Звезды... С пронзительным птичьим криком взмыла в небо огромная стая, заслонив темнеющее вечернее небо сгустком изумрудного огня. Сотканные из света и воздуха, нереальные призрачные создания, сбрасывающие крылья в полете и, не долетев до земли, вновь одевающиеся в перья. Животные без формы и разума, прекрасные и ускользающие.
Так говорят.
- "Звезды"! Настоящие "звезды"! Правда, они удивительны?
- Да. Удивительны, - спокойно ответила я.
- Никогда не думала, что смогу увидеть их в естественной обстановке. А вы видели?
- Видела, - я посмотрела на раскрасневшееся лицо и горящие восторгом глаза Марлен и сказала: - Пойдемте. Если долго смотреть на них в таком количестве, можно получить ожог сетчатки.
- Вы так говорите, как будто они бывают в меньшем количестве. Они же стадные, - проворчала она, но послушно отвернулась.
- Пусть так. Идемте, ужин уже должны были принести.
Я вывела девушку из галереи и довела до ее комнат, у дверей которых братья из охраны деликатно приотстали. Алиссондра с ужином еще не вернулась, и пришлось как рядовой оперативнице дежурить под дверью ванной, куда подопечная пожелала заглянуть.
И как всегда, от безделья в голову снова полезли мысли, которым там было не место.
Ив, что же это? Как?...
Я так и не успела поговорить с ним до отъезда, звонить - не решилась, не тот разговор.
Губы горько скривились. Пятна, на твоих глазах застилающие безупречное солнце, оказывается, жгут глаза больнее, чем все "звезды" мира.
* * *
Алиссондра осторожно расправила воздушные складки рукавов, усеянных прозрачными оборками, пробежалась пальцами по высокому вороту, застегивая мелкие пуговки, и защелкнула на все еще тонкой талии Марлен пряжку тяжелого, в металлических пластинах, пояса.
- Ну, как? - та, почти не дыша, балансировала на цыпочках, стоя посреди комнаты на высоком табурете.
Я поправила украшающие длинную, в пол, юбку полотнища легкой ткани и, отступив на шаг, критически осмотрела результат наших общих трудов.
- Вроде бы неплохо, - мой взгляд еще раз прогулялся по хрупкой фигурке, даже не начавшей округляться. - По крайней мере, не зря просили два дня на подгонку.
Платье для намеченного на завтра ритуала действительно выглядело... не слишком глупо, чем грешат все подобные наряды. Даже изящно - воздушные ткани, пышные полупрозрачные рукава, тонкая вышивка, нежный лиловый цвет...
- Ну что, снимаем? - Марлен неловко огладила лиф.
- Лучше с полчаса походить в таком виде - и как следует привыкнуть ко всем неудобствам. На то у нас и примерка, чтобы во время ритуала вы не споткнулись о подол.
- Я от этого не застрахована в любом случае, - скептически отозвалась она, начав медленно бродить по комнате со скованностью женщины, первый раз в жизни надевшей вечернее платье. Все-таки насчет трущоб я была права на двести процентов.
Из созерцательной меланхолии меня вывел громкий стук в дверь.
- Фарра, могу ли я войти? - послышался приглушенный голос.
- Вы, думаю, можете, мудрейший Санх.
- Я вижу, с ритуальными одеждами все в порядке, - удовлетворенно отметил он, входя в комнату и закрывая за собой дверь.
- Вполне. Полагаю, вам необходимо побеседовать? В таком случае, я вас покину. Наш агент будет в спальне, - я кивнула на Аллисондру и уже потянулась к двери, но Санх жестом остановил меня.
- Фарра Шалли, мне бы хотелось побеседовать также и с вами. Вы не могли бы подождать меня на западной галерее? Разговор с фаррой Рис много времени не займет - всего лишь уточнение некоторых подробностей ритуала.
- Быть может, удобнее прислать моего помощника? Он вел переговоры с вашим...
- Не думаю, что это имеет значение, - пресек мудрейший мои попытки держаться от него подальше, что с момента нашего прибытия мне вполне удавалось.
- Хорошо, - я тщательно стерла с лица всякое выражение. - Буду ждать вас.
Я вышла на галерею и облокотилась на перила. Амулет в виде пары крылатых змей холодом ожег пальцы, но я стиснула его в кулаке - в нем пульсировало мое спокойствие. Неро все-таки спас меня - без этого тусклого куска металла я сорвалась бы в первый же день.
Тот, такой далекий разговор перед отъездом сохранил мне жизнь и стоил счастья. Всего лишь счастья.
Ненавижу.
Если бы мне дали выбор - знать или нет, я бы не колебалась ни секунды. Открытые глаза редко приносят счастье, это я знаю лучше других. Но закрыть их снова уже не смогу. Увы...
Игра Неро прозрачна и понятна даже ребенку - по крайней мере, та ее часть, что с такой недвусмысленностью демонстрируется мне. Выбить из колеи. Лишить друзей и любимых, оставить в одиночестве. Растерянные, мятущиеся души легко управляемы, им легко вложить в голову что угодно, это хорошо знал тот, настоящий, Неро.
Впрочем, как и я сама - вот ведь жалость. А увести меня из Корпуса нелегко - и совсем не потому, что я этого не хочу, а потому, что этого не хочет Командор. Не для этого ли призраки в горелых тряпках и похищенные расчески?...
Если да - мне страшно. Даже флот кэфаев не окупит таких трудов. А окупит - что?...
Рядом утробно, с подвыванием заворчали. Я рефлекторно отшатнулась, прижавшись спиной к стене, и встретилась взглядом с огромным угольно-черным зверем. Он сидел на слишком узких для него каменных перилах, свесив вниз хвост, и внимательно смотрел на меня.