Шествие началось, освещенное зыбким пламенем факелов, осененное звуками странных песен, эхом отдающихся под высокими сводами. Медленно, торжественно и неслышно, будто призраки, мы спускались вниз, во тьму.
И не важно, что за стенами сияло безмятежное утро - в центр каменного муравейника никогда не заглядывало солнце.
Широкие коридоры проплывали мимо, будто во сне. Где-то у самого потолка тихо колыхались тонкие, как паутина, праздничные гобелены, переливающиеся серым в тусклом свете.
Смутным абрисом впереди возникли ворота. Огромная арка с тяжелыми створками, простыми, без орнамента, драгоценных металлов и камней. Только по краю арочного свода - простой узор из клинков.
Ворота стали ближе, и я сощурилась. Клинки были настоящими. И к каждому привязаны огромные кроваво-красные цветы.
Заискрили факелы, пламя метнулось в сторону, отбрасывая изломанные тени на камень стен. Процессия останавливалась, медленно, от головного клина к самому последнему послушнику. Массивные деревянные створки ворот бесшумно разошлись на тот минимум, который позволил проскользнуть внутрь девушке и двум будущим наставникам Избранной.
Мудрейший Санх развернулся к колонне и звучно объявил начало ритуала. Ворота захлопнулись, оставляя нас по ту сторону от церемонии.
Братья разошлись бесшумно и быстро, будто и не было почти тысячной процессии. Остались только мы, чужаки в черной форме, вынужденные стоять здесь до конца, и мудрейшие, ждущие своей очереди для вступления в ритуал. Один за другим, они исчезали за темными створками, пока с нами не остался только Санх, которому предстояло включиться в действо последним. Ждать предстояло еще около часа, и я наконец решила задать мудрейшему забытый в прошлый раз вопрос:
- Мудрейший Санх, а кто попросил за меня? Относительно... экскурсии. Командор Эрро?
- Дитя мое, что это пришло вам в голову? - он улыбнулся. - Конечно, нет. Вашего Командора я видел один раз в жизни - когда договаривался о разговоре с вами... Тот, кто за вас просил, очень долго жил у нас... Однако потом ушел. И тем не менее, он один из немногих, чью просьбу я бы выполнил в любом случае.
- Но я не знаю никого, кто бы имел отношение к Ордену Рух, - я недоуменно посмотрела на него.
- Ну почему. Он, собственно, ушел к вам, в Корпус, если можно так выразиться. Я поэтому и спрашивал вас относительно амулета со змеями - это его работа. Так что я думаю, вы ошибаетесь, полагая, что он снят с трупа. Неро не так уж просто убить.
Отражение двенадцатое.
Тяжелые темные створки захлопнулись за спиной мудрейшего.
"- Неро?"
"- Он сказал, что вы называете его так".
Он сказал. Чудненько. Чудесненько. Ха-ха. Ха-ха-ха!
Меня замутило.
- Шеф, долго они еще там? - спросил кто-то.
- Откуда я знаю!... - рявкнула я и сразу же одернула себя. - Час или два. Может, больше.
"Вы называете". А как называете его вы?... И в Корпусе он служил, теперь-то уж подтверждено авторитетным источником.
Я нервно хмыкнула.
Чезе обеспокоено покосился в мою сторону. Нет, дальше так нельзя. Обдумаю это все потом. Как-нибудь потом...
...И в качестве, простите, кого он здесь "жил"? И какого эйра он вообще взял на себя наглость за меня о чем-то просить?! В гробу я видала таких благодетелей!...
К сожалению, ни на один из вышеперечисленных вопросов мудрейший, чтоб ему в Бездну провалиться, Санх не ответил. Без сомнения, Неро его и об этом попросил.
Напряженно меряя шагами широкий коридор, я не могла отделаться от ощущения, что мудрейший знает обо мне гораздо больше, чем говорит. Понятно, от кого. И вовсе не исключено, что "предохранительная система" моего личного привидения базируется именно на этом ордене.
Ну не вашу ж мать...
Время проходило в судорожных размышлениях и метании от стены к стене, пока меня не отловил Чезе и прямо не спросил, что такое сообщил мне мудрейший Санх. Я выразилась кратко и красочно, но наконец взяла себя в руки. Все переживали, и Неро переживем. Все пройдет, рано или поздно. Главное - дожить.
Тихий скрип прервал мысль на середине, и я вскинулась, подавшись вперед.
Дверь открывалась.
Вышедший первым Санх едва заметно кивнул.
Итак, действительно Избранная дочь богини. А это значит - надежды на то, что все закончится здесь и сейчас, нет. Жаль. И для меня, и для самой Избранной, пусть она пока и не понимает этого. Не может понять.
Процессия снова выстраивалась в широком гулком коридоре - теперь уже для обратного пути, и куда более торжественного: ременский народ обрел аватару верховной богини.
Или скоро обретет - когда придет время инициации.
Впереди шли все старейшины обители, и внутри этой защитной сферы шествовала Марлен. Да. Она не шла. Она шествовала, светясь от гордости и счастья, в мягком ореоле полупрозрачных лепестков лилового шелка и золотых бликов факелов, а под высокими каменными сводами многоголосым эхом гремел благодарственный гимн богине.
Потом была и такая обычная, будничная комната, было и переодевание, и сборы, суета, паковка вещей и предотлетная лихорадка. Все это было... будет. Потом. А сейчас она шла, не ощущая под собой земли, впервые по-настоящему красивая.
И, похоже, была счастлива.
Еще один представитель слабого двуногого племени нашел смысл жизни. Высокий смысл. А я?... Положа руку на сердце, отказалась бы я стать этим "представителем"? Найти смысл в собственном существовании?...
Через полчаса восторженных охов и ахов по поводу и без я почувствовала, что сияющий вид Марлен вызывает у меня только глухое раздражение, и пошла собирать собственные вещи.
Кажется, это называется завистью.
Нашла чему завидовать, дура. Я со злостью трамбовала тот мизер вещей, который привезла с собой, в сумку. В моей жизни полно смысла. У меня куча дел. До отлета работы - делай - не хочу.
В дверь постучали. Провались все в Бездну, да когда же меня оставят в покое!... С шипением выпустив воздух сквозь сжатые зубы, я крикнула, чтобы входили. Но, к моему удивлению, в комнату не ввалился никто из моих агентов. В дверях стоял мудрейший Санх.
- Вот вы где, фарра Шалли. Вы испарились так быстро, что я уже начал опасаться, что произошло что-то непредвиденное.
- У меня - нет. А вот у вас - да, судя по тому, что вы не с фаррой Рис, а здесь.
- На самом деле нет, - он улыбнулся. - Фарре Рис мое присутствие не нужно ни в коей мере, тем более, что я даже не наставник Избранной...
- ...а скромный настоятель сей тихой обители, - закончила я.
- Вот именно, - ничуть не смутился Санх. - И поэтому вынужден заниматься вопросами более приземленными, чем отеческие наставления юным девам.
- Например?...
- Например, вот этим, - мудрейший протянул мне пластину считывателя. - Мы составили свои рекомендации относительно периода жизни фарры Рис до инициации Избранной - то есть до родов. Думаю, что все описано достаточно подробно, чтобы вы могли понять и без моих комментариев, но все же я хотел бы, чтобы вы ознакомились со списком до отлета. Получить необходимые уточнения все же быстрее лично, чем связываться через полгалактики.
- Я постараюсь. Но вы же понимаете... - я с опаской глянула на считыватель. Так и есть - стройные строчки мелкого шрифта, уходящие в бесконечность. Великие Создатели, еще и этот геморрой...
- Полагаю, ничего не случиться, если вы переложите часть своих дел на плечи вашего помощника. Он у вас весьма толковый мальчик, так что ничего катастрофического случиться не может. Поэтому постарайтесь найти время.