На лице мудрейшего блуждала все та же безмятежная улыбка, а вот глаза стали холоднее полярных снегов. Совсем как у Неро.
Я вздрогнула от пришедшего на ум сравнения и быстро ответила:
- Постараюсь.
- Вот и отлично. Вы же понимаете - теперь, когда мы уверены... К тому же, времени осталось сосем немного, необходимо как следует подготовиться.
- Да уж... - невнятно промычала я, садясь на кровать и потирая пальцами разом занывшие виски. Позволила впрячь себя в кабалу - нечего теперь жаловаться. - Это все?
- Не совсем. Собственно, из-за этого я и пришел сам, - Санх вынул из-за пазухи прямоугольный сверток и протянул его мне. - Не хотелось бы, чтобы братья знали, что эта вещь оказалась у вас.
Я с любопытством развернула упаковочный пластик и обнаружила под ним бумажную книгу. Раскрыла посередине. Полистала страницы. Настоящая, укуси меня мекал.
- Мудрейший, я, конечно, понимаю, что такой антиквариат, как бумажные книги, в наши времена стоят бешеного количества кредитов... Но почему ей нельзя быть у меня?
- Не у вас. У Корпуса, - поправил он. - Не скажу, что вы мне представляетесь неразрывным целым - скорее наоборот, из-за чего я и доверяю ее лично вам и никому другому... Но братья и другие мудрейшие моей уверенности могут не разделять. И, раз уже зашел об этом разговор, я хотел бы попросить вас никому ее не давать, не пересказывать, а еще лучше - вообще не показывать. Ни начальству, ни подчиненным.
- Хочу сразу вас предупредить, что не могу ничего гарантировать. Мои желания немногого стоят, тем более, если от меня чего-то потребует начальство. А в особенности Командор.
- Ну что ж... Будет неприятно, но не смертельно. Уверяю вас, у меня хватает здравого смысла не давать вам ничего, что может нам реально повредить. То, что вы держите в руках - полный сборник наших многочисленных легенд и предсказаний, начиная от скопированных с древних каменных таблиц письмен и заканчивая событиями не более чем двухсот-трехсотлетней давности.
- И уже легенды?
- События, о которых начинают слагать легенды, происходят не только в древности. Хотя вы правы - по большей части это предсказания, причем наших современников. Упреждая ваш вопрос, скажу, что вам этот сборник дан по очень простой причине - тот, кто охотится за Избранной, явно знает, с кем имеет дело. Возможно, информация, содержащаяся в этой книге, откроет вам на что-то глаза. А возможно, и нет. В любом случае, вы хотя бы поймете в полном объеме специфику доставшегося вам дела, потому как, увы, я вижу, что вы пока, фигурально выражаясь, блуждаете во тьме.
- Неужели все так скверно? - я криво улыбнулась.
- Не бывает лишних знаний, - улыбнулся Санх. - Счастливого полета, фарра Шалли.
Он поклонился и вышел, оставив меня наедине с бумажным кирпичиком, считывателем и головной болью. Еще с полчаса я просидела в каюте с абсолютно пустой головой и не менее пустым взглядом, наслаждаясь последними минутами тишины и спокойствия. Потом встала и вышла за дверь. Нужно было готовиться к отлету.
* * *
Тринадцать дней спустя.
Хорошее число - тринадцать. Обнадеживающее... Тринадцать - это значит, что до "Полюса" остались какие-то сутки лета. И проблема по имени Марлен Рис перестанет держать в постоянном напряжении мои нервы.
Я бросила косой взгляд на бумажный томик, валяющийся в изголовье кровати и малодушно поспешила убраться из собственной каюты. Если я пыталась изучать пухлый труд мудрецов Станайи, на меня нападала невыразимая тоска. Если же игнорировать стопку жесткой бумаги, просыпалась годами дрыхнущая совесть и принималась грызть меня со всех сторон, предрекая неминуемую гибель объекта, если я не осилю все от первой до последней буквы. Поэтому я предпочитала третий вариант, который состоял из хождения по кораблю с ней под мышкой, в целях маскировки обернутой в самопальную обложку из писчего пластика.
В кают-компании было на редкость тихо и малолюдно. Только четверка силовиков азартно резалась в дабл-карк, да Оско с Наррау возились возле корабельного голографа.
Я перевела взгляд на воздушные фигурки, кружащие над голографом. "Звезды". Оско загорелся идеей стрясти с научного отдела что-нибудь эдакое, поэтому разрозненные снимки и куски съемки сейчас тщательно монтировались в "конкурентоспособный" ролик.
- Куратор, помогите, а? - заметил меня Наррау.
- Чем?
- Гляньте снимки, мы уже два дня не можем лучшие выбрать. Выскажете свое авторитетное мнение.
Я хмыкнула.
- У Пешша спросите. Это он у нас авторитет в изящных искусствах.
- Так и мы не для искусствоведов делаем, а для "бахилов". А вы точно знаете, что им понравится. Шеф, ну посмотрите, вам что, жалко?
- Ладно, давайте, - неохотно согласилась я. Ткну наугад, пусть потом сами разбираются.
Ко мне порхнул голо-экран с перечнем файлов. Я хотела просмотреть их только для отвода глаз, но... Пальцы сами начали пролистывать снимок за снимком. Вот изумрудные птицы с непропорционально огромными крыльями, вот здесь крылья укорачиваются... а здесь вообще непонятно что - поймали момент трансформации. И почему-то очень много снимков гуманоидов. Я склонила голову на бок, со странным любопытством разглядывая застывшие фигурки и лица, только с первого взгляда кажущиеся копиями друг друга. Бледная кожа, настолько тонкая, что кажется прозрачной, копны серо-зеленых, как дымка, волос, темные глаза. Такими "звезды" становятся всего на несколько мгновений, чтобы через секунду быть утянутыми новой волной превращений - если они того хотят. А если нет... Что ж, кожа приобретает бледный румянец и перестает казаться прозрачной, волосы чернеют до антрацитового блеска. Фигура теряет хрупкость былинки, ведомой ветром. И только мягкое сияние, у каждого свое, обнимает кожу навсегда.
Такой ты была, Сияющая. Такая же легенда, как и уничтоживший тебя Филин.
Я наугад ткнула пальцем в первые попавшиеся снимки и перебросила голограф обратно, доставая пухлый бумажный том - если не сделать вид, что безумно занята, от меня не отстанут. Хоть на что-то он пригодился...
Я попытались хотя бы для вида сосредоточиться на тексте. "...Мы нашли его на третий день..." Палуба едва заметно вздрогнула под ногами. Я машинально вскинула голову и прислушалась. Все занимались своими делами, ни на что не обращая внимания. Показалось, что ли?
Ладно, кого там нашли? "...Обгоревшие крылья его были чернее сажи и перья выпадали из них при каждом движении. Без сомнения, это была часть кары верховных богов, хотя и не главная, мы все видели это..."
И вот так - уже двести страниц. Я не выдержу, я повешусь.
Палуба вздрогнула вторично. Нет, вот теперь точно не показалось. Пойти разобраться - или все же дочитать?... Взгляд наткнулся на фразу: "На сем заканчивается период главенства мудрейшего Ситтика, известного также такими деяниями, как...", и я застонала. Список "деяний" тянулся на полдесятка страниц, и все примерно такого же сорта, как и нахождение полудохлого подкопченного эйра на заднем дворе хозпостроек. Кошмар.
Хотя тут что-то про великий знак... А, это был не просто первый попавшийся эйра, неудачно полетавший в грозу, а очередной сын Мар'яар, которому любимая мамуля надавала оплеух и отправила проветриться в серединный мир за какие-то неизвестные художества... Название-то какое - "серединный мир", как будто их еще два десятка в пространственно-временном континиуме болтается... Подчистили бы ремены свой пантеон, а то я уже совсем не разбираю, кто кому и кем приходится. Вроде бы у Мар'яар по официальной версии четыре брата, шесть сестер и семнадцать детей. Семнадцать! И все в каких-то таких сложных отношениях друг с другом, не говоря уже про их отцов... Последние двое детей - сын и дочь, те вообще от астара. Думаю, если хорошо поискать, там и эхлы найдутся.
Углубившись в религию, я вообще узнала массу нового. Например, что Бездна и Око Небес когда-то были одним миром, а астар и эйра - одним народом, да и сейчас, судя по этой книжице, взаимодействуют на удивление активно. А, судя по детям Мар'яар, еще и очень плотно... Так что, кто знает, может кому и помешала очередная "сестричка". Не самим ее детям, естественно - в многочисленных отпрысков богини, как и в нее саму, я поверю, только когда мне кого-нибудь из них предъявят во плоти и дадут пощупать на предмет голографии. Но у них же наверняка есть какие-нибудь "служители"... От религиозной подоплеки отмахиваться, к сожалению, тоже нельзя. Хотя в то, что кто-то хочет устранить потенциально крупную фигуру с политической игральной доски, верится куда больше.