На всякий случай обнов слой маскировочных щитов, я начала бесшумно красться следом.
...Именно что начала - уже через пару шагов меня ухватили за шиворот и стремительно втащили в лабораторию, захлопнув дверь.
- Шалли, если уж делаешь вид, что шпионишь, глуши свой гребаный эмоциональный фон - у меня от тебя голова разламывается! - рявкнул Неро, не отпуская мой воротник. - Ты дура, или думала, что я не замечу?
- Откуда я знала, что ты здесь торчишь! - обозлилась я, действительно чувствуя себя дурой. Могла бы и сама сообразить, где он свой "отпуск" проводит. Если догадается, зачем я здесь на самом деле... Я наткнулась взглядом на стакан в его руке. - И этот тип запрещает мне пить! Голова у него разламывается... Это похмелье, а не мой фон!
- Да вы сговорились, что ли?! - Неро раздраженно швырнул полупустой стакан в угол. Раздался звук бьющегося стекла. - Довольна?! Это у тебя провалы в памяти от спиртного, а у меня способности обостряются. Такую кучу отбросов сегодня отслушал - самому вспомнить тошно... Что тебе на "Полюсе" не сиделось, Шалли? Шпики про меня настучали, проверить захотелось?
- Какие шпики? - я без особого вдохновения изобразила невинность, а про себя ухватилась за любезно предоставленную мне версию. - Мне и самой, о повелитель, периодически нужно работать.
- Вот за кого ты меня держишь - за идиота? - он поморщился, потирая лоб, и не найдя ничего лучшего, уселся на прозекторский стол у стены. - Или думаешь, что я не читал отчетов твоих "внедренных агентов"? Так прячь их получше.
- Что?!
- И не вопи, ради Создателей, голова болит.
- Да ты хоть понимаешь, как меня подставил?! - зарычала я, получив дивную возможность высказать ему в лицо все, что думаю по этому поводу. - Сказать, чтобы я вообще не брала это дело, ты, естественно, не мог! Эти отчеты уже у Эрро на столе лежат, и через пару недель мне нужно будет ему что-то говорить! Нет, я тебя сдам с превеликим удовольствием, в чем вопрос! Этого хочешь?! Или мне непонятно с какой радости отозвать всех агентов с успешно идущей операции, свернуться и улететь, а Командору это объяснить внезапным приступом старческого маразма?!
С каждой фразой Неро кривился все сильнее, будто его долбили кувалдой по темечку. Сколько же вчера нужно было выхлебать, чтобы опохмеляться, судя по запаху, "Выстрелом", и шататься от каждого вопля?...
- Нет, я только тем и занимаюсь, что слежу, чтобы этот деградировавший кусок пластилина не влез куда не просят! - рявкнул он во весь голос. - На меня работает тридцать тысяч человек, а я, как нянька, круглосуточно должен водить тебя за ручку!
- Я кто?! Кусок пластилина?!!
- Да!! Безмозглый, истеричный кусок пластилина!
- Ах ты, ублюдочный шантажист!!!
- Дура!!!
Мы орали друг на друга так, что звенели стекла и падали пробирки. Видимо, потому едва слышный шелест открывающейся двери никто не заметил.
- Так вот на что это было похоже, - загадочно заметил некто, привалившись к косяку на пороге. - Как это бедный Корпус не развалился на части уже тогда... Фарра Шалли, мое почтение. Зашли посмотреть свои рабочие площади?...
Неро осекся на полуслове и, зыркнув в сторону двери, зло прошипел:
- Что ты здесь забыл?
- Какие еще площади?... - резко бросила я.
- А, так ты до сих пор ей не рассказал, - стоящий в дверях мужчина усмехнулся. Неро пошел красными пятнами и рявкнул:
- Ты еще меня поучи, что и как делать! Кто тебя лезть просил?!
- Брат твой меня просил, - отбрил тот. - Следить, чтобы ты, трудоголик наш, не спился. Загнешься же со своими интригами к едреным эхлам.
Я сощурилась, рассматривая визитера. Этот халат, хорактерно извамазанный реагентом у правого кармана, я уже сегодня видела - на искомом "объекте", так что опознание можно считать состоявшимся. Среднестатистический рост, среднестатистическое, молодое лицо, темные волосы, темные глаза - сомнительно, чтобы все это было настоящим. Маскировочный амулет, без всякого сомнения.
- Прошу прощения, - я повысила голос. - Мне по-прежнему ничего не стоит знать?...
- Вот теперь сам и объясняй, - припечатал Неро, и, перебросив через плечо сумку, в которой что-то характерно звякнуло, вышел в коридор.
- А с Эрро мне что делать?! - запоздало крикнула я ему вслед, но ответа так и не дождалась.
Делай, дорогая, что хочешь.
- Фарра Шалли, у меня большая просьба от себя лично - не давайте ему пить. По крайней мере больше, чем это ему необходимо для работы, - с чувством сказал мой "объект". - Наши с ним понятия о необходимости явно разнятся, и я был бы крайне благодарен за поддержку в вашем лице.
- Я... простите, как вас зовут?...
Он широко улыбнулся, на щеках заиграли ямочки.
- Для вас - Тан.
- Так вот, Тан, простите, но с чего вы взяли, что я имею на него хоть какое-то влияние?
- Имеете, имеете, - он улыбнулся еще шире. - Хотя бы тем, что очень ему нужны. А еще его периодически начинает грызть совесть на ваш счет - как бы невероятно это не звучало, она у него есть, и не слишком крепко спит.
- Прошу прощения?... - я недоуменно выгнула брови. Это он про шантаж, что ли?
Мужчина внимательно посмотрел мне в лицо, и его улыбка разом потухла.
- Идиот... - вырвалось у него едва слышно. Он через силу улыбнулся снова: - Забудьте все, что я сказал.
- Видимо, мне не сказали чего-то еще, - подытожила я. - И я догадываюсь, что именно. Да, ваш работодатель до сих пор не удосужился сообщить мне, как его зовут на самом деле, и когда мы успели познакомиться. Может, расскажите вы?
Тан качнул головой.
- А вот это пусть рассказывает сам. Если вы побежите его убивать, передо мной встанет сложный моральный выбор: как друг, я обязан ему помочь, как исследователь - спасти уникальный генетический материал, то есть, простите, вас.
Друг, значит... Плохо. Совсем плохо. Фигушки я его перевербую. Все планы летят эхлам в задницу.
И, кстати, мне опять говорят про убийство, подозрительно, неправда ли? Я снова принялась перебирать в уме оставшихся в живых коллег-конкурентов. Или мертвых тоже не стоит сбрасывать со счетов? Времена-то смутные были, могли кого-то и похоронить только на бумаге.
- Я так понимаю, в чем моя уникальность, вы знаете?
- Да, - просто сказал он. - Об этом и предлагаю поговорить. Раз уж вы до нас наконец доехали, можем провести детальное обследование и наметить курс восстановления - хотя бы в общих чертах.
- Постойте, вы предлагаете меня... вылечить?
- Естественно. А вы не хотите? - Тан недоуменно посмотрел на меня.
- Хочу. Но ваш друг прекрасно знает, что отрабатывать свое лечение я не стану. Куда вы пустите кэфаи - на черный рынок, наркоторговцам в помощь? Я в этом участвовать не буду, даже если Эрро внезапно провалится в Бездну, и я буду свободна как птица.
Лицо Тана приняло сложное выражение.
- Я уже говорил: это ваши рабочие площади. Это ваш персонал. Это ваши кэфаи. Вы вольны здесь делать что хотите - даже полностью прикрыть все эксперименты, и куда пойдет конечный результат, решать тоже вам. И, хотя я лично был бы крайне благодарен за консультацию - наш последний образец уже неделю как остановился в росте, - вы не обязаны даже обсуждать со мной эту тему. Если не ошибаюсь, речь изначально шла о добровольном партнерстве, и ни о чем другом.
- ...Кажется, мне нужно кое-что обсудить с вашим... другом, - напряженно проговорила я.
- По коридору вторая дверь налево, - с непроницаемым лицом сообщил он. - И... Фарра Шалли...
- Да? - я обернулась уже на пороге.
- Не злитесь, что он ничего вам не говорит. Это не из желания поиздеваться, просто... Ему тяжело признаваться в своих ошибках, тем более - вам.
- Мы были конкурентами, и я его обошла? - высказала я давнюю догадку.