- Ему было очень сложно с этим смириться, - Тан печально улыбнулся. - Быть может, поэтому он и сделал то, что сделал...
***
Я барабанила во "вторую дверь налево" под удивленными взглядами охраны уже добрых десять минут. Видимо, их по поводу подозрительного альбиноса в армейском камуфляже действительно предупреждали, потому как ко мне даже не подошли проверить удостоверение. Наконец один из охранников, кашлянув, сообщил, что хозяин пошел на озеро.
Там я его и нашла - привалившись спиной к ножке растущего у самой воды гриба, Неро потягивал "Выстрел" прямо из бутылки. Куртка небрежно скомканной тряпкой валялась рядом на песке, волосы растрепались, падая темными вьющимися прядями на лоб.
- Ну и как все это понимать? - я уселась рядом, подобрав под себя ноги.
- Что именно?
Я сказала.
- Так и понимать, - Неро приложился к бутылке. - Ты всегда говорила, что наши корабли мертвы. Эти - живут. Почти как настоящие, - он облизал губы, ловя янтарные капельки. Посмотрел на меня на удивление трезвыми глазами: - Мне не нужна служащая - у меня их много. Мне нужен компаньон. А еще мне нужен флот.
- Для чего?
- Корпус, - медленно проговорил он. - Пятьсот лет назад он остановил Распад и собрал Империю по кускам. Сейчас он распадается сам и в любой момент может дать начало новому Распаду. Настрой в политическом бульоне галактики сейчас таков, что первый, кто сможет прибрать его к рукам, сможет с полным правом сильного затеять новый передел границ... Приберет к рукам его, скорее всего, Империя, у которой экономика шатается на глиняных подпорках, проблемы с рождаемостью и общим старением нации. Она начнет подминать под себя ременско-кореллянский Союз, у которого полно молодых богатых колоний, за тех вступится коалиция Окраинных Миров... Учитывая, что Мар'яар решила отправить в мир свою аватару, прогнозы хреновые.
- Ты что, действительно веришь в эту... Избранную Дочь? - я покачала головой. Вот уж бы не заподозрила в нем верующего... Хотя, если учесть, что с мудрейшими братьями Станайи он водит нежную дружбу...
- Я верю в то, что Корпус станет катализатором - не сейчас, так через пару лет, когда в Империи разразится кризис. Его нужно убрать со сцены, пока не вспыхнула галактическая война. Учитывая твои нежные взаимоотношения с этой организацией, тебе должно понравиться. Или я не прав? - Неро усмехнулся, снова приложившись к бутылке. Вздохнул и откинулся головой на ножку гриба, закрыв глаза. - Ну что, поучаствуешь в разгроме? Заодно отомстишь за поруганную молодость. На сугубо добровольных основаниях, заставлять тебя бесполезно - это я уже понял.
- Ты сколько выпил? Бутылку? Две? - я развернулась, чтобы видеть его лицо - расслабленное и очень усталое. - Даже если я сделаю для тебя флот, это будет всего-навсего флот разведчиков. Корпус - это сила, могущая дать решающий перевес в войне, просто так его не свалить. К тому же любого, кто покуситься на него, задавит сама Империя, если все так, как ты говоришь.
- Империя будет смотреть и молчать - над этим я сейчас и работаю. А что до Корпуса - у любой конструкции есть слабая точка. Система самоуничтожения, которую любой мало-мальски вменяемый инженер встраивает в потенциально опасный механизм. Где эта точка, и что с ней делать, я знаю. Но без отвлекающей внимание ширмы я не могу толком ничего даже начать. Ты и будешь этой ширмой - твой флот будет.
Я молчала, пытаясь поверить, что этот разговор происходит в реальности. Слишком все это было... дико.
- ...На это уйдет ресурсов, солдат и кредитов столько, что... - наконец разлепила я губы. - На тебя правда работают тридцать тысяч человек?
- Шалли, я уже говорил, что не нищий, - не открывая глаз, проговорил Неро. - "Ристан" принадлежит мне. Он и еще с десяток предприятий поменьше.
- И ты живешь на чердаке "Полюса" и ходишь в драной куртке.
- И я живу на чердаке "Полюса" и хожу в драной куртке. Если хочешь - зашей.
Мы молчали минут десять. Он - сидя с закрытыми глазами, я - бездумно глядя на кромку воды, лениво плещущуюся у ног.
- Что тебе до всего этого? - задала я наконец самый главный вопрос.
- Совесть замучила, - Неро резко поднялся, отряхивая брюки. - Не забивай себе голову, Шалли. Никаких утилитарных целей, исключительно собственный идиотизм, дурацкие комплексы и чувство вины. Спасибо маме, давшей мне за все это по мозгам так, что до сих пор перед глазами звездочки летают.
Неро повело в сторону, и я наконец заметила, что у него на лбу блестят капли пота, а глаза лихорадочно блестят.
- Сядь, - я поднялась следом, и с силой опустила руки ему на плечи, заставляя сесть. Неро опустился обратно на песок почти без сопротивления, что было плохо само по себе. Я приложила ладонь к его лбу и присвистнула: ну точно, температура, да еще какая. А он еще сидит тут, в сырости, на ветру, и хлещет "Выстрел" как воду. Не иначе как для дезинфекции.
Все прочее, видимо, можно считать горячечным бредом.
- Шалли, я точно знаю, что ты врачом никогда не была, но вот это выражение лица... - Неро посмотрел на меня расфокусированным взглядом и хмыкнул. - По-моему, тебе вообще плевать, кого фаршировать таблетками и колоть иглой - даже злейшего врага.
- Не льсти себе - на злейшего врага ты не тянешь, - прикрыв глаза, я соскользнула в легкий транс, проводя предварительную диагностику. - Эта должность закреплена за твоим тезкой на веки вечные. И, к твоему сведению, врачом я и должна была стать, а кэфаи были всего лишь хобби.
- И откуда такой крутой виток карьеры?
- Не твое дело, - я открыла глаза. - Ты когда заболел, великий политик? И сколько уже шатаешься по болотам с температурой под сорок? И голова у тебя не с похмелья болит - оно еще не начиналось, так что все впереди. Ну-ка, пошли, - я быстро поднялась и потянула его к пещерам.
- Ничего со мной не станет, - отмахнулся он. - У меня переговоры полным ходом идут - куда мне еще в кровати лежать?
- А так будешь лежать в гробу. Кто бы спорил, второй вариант удобнее.
Таща его за собой, я кляла уже собственную мать, и ее идею о якобы призвании своего позорно бездарного чада. Не сиди у меня в мозгах этого идиотского врачебного рефлекса, спокойно пошла бы обратно на свой гриб спать - а этот ненормальный пусть загибается от воспаления легких вместе со своими бредовыми планами.
Флот ему нужен. И я заодно - в качестве стяга, помахать перед носом разъяренного Эрро. А что Командор после этого со мной сделает, видимо, уже неважно.
До своей комнаты Неро дошел, уже заметно шатаясь. Здесь, он, видимо, только спал - комната была маленькой, тесной и почти нежилой.
Лечь я его все-таки заставила. И, видимо, правильно сделала - он со стоном растянулся на узком топчане, одним движением скинув ботинки и швырнув куртку на пол. Мне было позволено делать что угодно, только не колоться иголками и не пытаться оставить его завтра в постели.
С полчаса я сидела, сбивая температуру и подкручивая иммунную систему. Ему бы вылежать в постели с неделю, так нет же... Хотя, если подумать, мне-то какое дело...
- Извини, - неожиданно сказал Неро, не открывая глаз. - Я быстро трезвею, но когда пьян, со мной лучше вообще не говорить.
...Мне-то какое дело...
- Я - не пластилин, - вырвалось обиженная, словно у ребенка, фраза.
- Разве что самую малость, - синие глаза весело блеснули из-под прикрытых век. Сильные руки сдернули меня со стула у кровати и усадили на одеяло, тяжелая голова опустилась на колени. Неро глубоко вздохнул и снова закрыл глаза, обнимая меня одной рукой за колени. - Я на самом деле эти отчеты от твоих агентов только перед отъездом увидел. Как ты меня узнала?
- Медальоны свои не свети, - я отвела встрепанные влажные пряди со смуглой шеи. - Тебя скоро по ним и Командор будет узнавать.