Буек меня добил. Я высунулась из частокола шариков и подстрелила-таки из трофейной бутылки виновника шарикомании. Чезе картинно схватился за грудь и рухнул под стол. Агенты радостно взревели и торжественно накрыли его скатертью, заявив, что больше в руки тирана не отдадут.
Через полчаса все расшалились окончательно, и веселье забило ключом.
Ведь если праздник есть - надо веселиться. Я так и вижу, как Марлен с горящими глазами излагает перед моими бравыми парнями свой великий план, а потом раскрашивает шарики краской для аварийной маркировки кораблей и обсуждает со своим животиком цвета поздравительных надписей на голографии. Как Пешш, обвешавшись со всех сторон окнами портативки, фальшиво уверяет центральный компьютер хозэтажа, что все в полном порядке, в то время как его соучастники в четыре руки опустошают казенные холодильники. Я вижу, как над всем этим безобразием незримой тенью мечется мой неизменный помощник, пытаясь оказаться во всех местах одновременно. Как, впрочем, и всегда. И все это - ради дня рожденья, вытащенного вами из моего официального личного дела, фальшивого, как и само это досье.
А у меня все-таки паранойя. Ведь если там, наверху, где-то действительно есть боги, значит, жизнь не может быть просто борьбой за выживание.
Поэтому - веселитесь, ребята, вы заслужили. У нас сегодня, в конце концов, праздник. И не мой. Наш.
***
Домой я вернулась уже под утро, слишком много думающая о большой кружке кофе, чтобы заметить неладное сразу. Но я заметила - пусть и вечером. Пусть это и был вечер даже не этого дня...
На столике посреди гостиной лежал небольшой сверток, прижимающий небрежно нацарапанную записку. Сквозь полупрозрачный пластик слабо пробивался красноватый свет, а в записке было всего четыре слова: "С днем рожденья. Выздоравливай".
Я знала, что внутри. И тем более, я знала, чей почерк скачет по листу, как пьяная мышовка по поляне.
В горле встал ком. Забрал бы уже тогда и свой пиджак заодно.
Я медленно развернула упаковку и сжала холодные металлические звенья в кулаке.
На длинной цепочке покачивался крошечный камешек, светящийся, как сгусток красного тумана.
Сердце Рух, кристалл Рос. Мои крылья.
В четвертом доке "Полюса" царила та бурная и деятельная суета, которая и определяет по-настоящему важный рейс. "Вентрию", легкий пассажирский катер, тестировали и осматривали со всех сторон. Параллельно шла погрузка - хотя упакованных контейнеров было совсем мало.
Неро сидел верхом на балке перекрытия и сверху наблюдал за маленькими, почти игрушечными фигурками, расхаживающими вокруг "Вентрии". Перед ним висело голо-окно с полным маршрутом корабля, но и без того порт назначения был ясен как день - стоило опознать в одной из фигурок некую фарру Шалли.
Вокруг нее веночком выстроился весь блок А-19, которому оная фарра что-то говорила, бурно размахивая руками. Через десять минут она ушла, а одна из стоявших до того навытяжку перед своим куратором фигурок подняла голову, и, широко улыбнувшись Неро, неторопливо пошла к лестнице. Еще бы ручкой помахал, конспиратор хренов...
За спиной глухо хлопнул телепортационный переход.
- У тебя в родословной точно не было птиц? Как ты вообще можешь сидеть на этих жердочках...
Неро обернулся, хмыкнув: игрушечная фигурка превратилась в полноразмерного мужчину в форме оперативника Корпуса, осторожно усаживающегося рядом с ним.
- Ну, как там?
- Марлен - хорошо. Но, сдается мне, ты не о ней.
Неро сложил портативку, застегнул браслет и, глядя на гладкий серебристые корпус "Вентрии", сказал:
- Ты же присмотришь за ней?...
- Куда я денусь, - тот кивнул. - В конце концов, не пропадать же моей лаборатории.
- Спасибо, Тан.
Отражение семнадцатое.
Силлан не поражал воображения ничем, кроме бесконечных туч стелящейся у самой земли мелкой пыли. Она лезла в глаза, хрустела на зубах, покрывала неряшливым налетом одежду, технику и дома.
Маленькая планетка, маленький город с бесконечными рядами похожих на ангары домов и серой громадой местного филиала Академии в центре. Желтая пыль на крышах, на шероховатых стенах, на редких прохожих... Город был похож на призрак, сливаясь с раскинувшейся на километры вокруг пустыней. С яркого лазурного неба днем раскаленной лампой светила двойная звезда, ночью было черно, как в бочке.
Я бросила последний взгляд наружу и отвернулась от окна. Как же мне все это надоело...
- Рядовой Пешш, можете мне внятно объяснить, что вы здесь до сих пор делаете? - прервала я легкомысленную болтовню уже второй час маячащего у постели Марлен агента.
- Так точно, куратор! - жизнерадостно отозвался Пешш, подскакивая и вытягиваясь в струнку. - Алиссондра отправилась общаться с местными костоправами. И попросила ее заменить.
- Хирурги настолько заняты, что не в состоянии посетить палату самостоятельно? -поинтересовалась я.
- Ну...
- Вот именно. Марлен нужно отдыхать, а не до часу ночи скрашивать твою бессонницу.
- Но он мне совершенно не мешает! - запротестовала девушка. - Я не хочу спать.
- Сомневаюсь, - я послала Пешшу выразительный взгляд.
- Уже ухожу, - легко согласился он. И невинно заметил: - Какой интересный у вас медальон. И оправа характерная. У мудрейших братьев купили? Могу поспорить, дорого обошлось.
- Пешш, шагом марш проверять данные с орбиты. И - да. Дорого.
Дороже некуда.
Он наконец ушел, а я присела на стул у кровати, в уже который, набивший оскомину раз, уговаривая Марлен потерпеть эти несчастные несколько дней больничного режима и не злить доктора Хова, уже приходившего ко мне с жалобами на лишних посетителей.
Девушка мерно кивала, а потом принялась уверять, что к ней и забегают-то всего на минутку.
На минутку... Прикроватный столик утопал в цветах, причем большую часть из них принесла не я. Из-за букетов было едва видно саму Марлен, в голубой больничной сорочке кажущуюся еще более хрупкой и бесцветной, чем обычно.
Алиссондра пришла только через час - с зеленоватым от усталости и стимуляторов лицом и пестрящим заметками блокнотом подмышкой. Я отправила ее спать, взамен подняв с постели Харлин. Та пришла со своим кофейником - и даже поделилась со мной. Ее ждала бессонная ночь у чужой постели, меня - у экранов портативки, и, хотя сил не оставалось ни у меня, ни у нее, это было нужно.
Потому что - бдительность, эхлы бы ее побрали...
Ведь мы до сих пор не знаем, кому и зачем нужна эта еще не родившаяся девочка, зато наш противник не может не знать, что у него остался последний действительно серьезный шанс. Пройдет неделя - и крошечный сверток в розовом одеяльце упрячут за семью замками на неприступном "Полюсе". А то и на Станайе, если мудрейшие смогут выторговать у Корпуса эту жизнь.
Это будет уже совсем не моя проблема - на мои плечи свалятся новые, но как же далеко до этого момента...
Целая неделя. Целая вечность.
Я вышла в коридор и медленно зашагала в жилой корпус - в нем останавливались родственники и, как в нашем случае - "охрана".
Белоснежные стены слепили усталые глаза. Войдя впервые внутрь клиники и отряхнувшись от песка, именно их я заметила первыми, и только потом - все прочее. Новейшее оборудование, опытный персонал, идеальная стерильность... Хова можно было понять - ради таких условий можно было потерпеть и худший климат.
Дверь переходного бокса бесшумно скользнула в сторону. Горячий ветер рванул полы форменной куртки, неся за собой сотни сухих крупинок. Я сощурилась, сунула руки в карманы и села на скамейку у входа.
На черном небе бриллиантово сияла россыпь звезд. Ветер выдергивал пряди волос из тщательно закрученного узла, присыпая мелким песком.