— И при этом спасли меня, — добавил я и еще раз пожал ему руку.
— Отчего я не остался на верху? — опять промелькнула назойливая, мысль. — Лучше мне было бы погибнуть, чем жить в подземном городе среди этих странных, бледных людей…
— Каков же смысл воздушных налетов, если всегда все население успевает скрыться? — спросил я, спустя несколько минут.
— Они пытаются сделать десант и проникнуть в подземную часть города. Но не думаю, чтобы им это удалось. Наши боевые аэропланы и артиллерия сумеют отогнать врагов.
— Значит, теперь происходит бой в воздухе?
— Да, конечно.
Вдруг странное желание засверлило мой разгоряченный мозг. — Лететь на боевом аппарате, принять участие в великой воздушной битве!.. А если смерть? Все равно. Даже, пожалуй, лучше, чем жить здесь без родных и друзей, без милых лучей Солнца.
Я обратился к старику со своей просьбой. Он долго меня отговаривал, затем, пожав плечами, согласился, видимо, поняв мои переживания.
Он позвонил по телефону своему знакомому, одному из начальников воздушной охраны, и после короткого разговора подучил его согласие.
— Идемте!..
IV
Бой в воздухе
— Номер 135-й готов к отлету, — раздался сзади меня чей-то голос.
Мы стояли в конце улицы, у колодца, старик астроном, мой любезный хозяин, его приятель, один из командиров воздушной охраны, еще несколько военных и я.
Откуда-то снизу бесшумно подошла платформа.
На ней стояли два аэроплана.
— Садитесь!..
Трое военных направились к металлической птице.
Я последовал за ними.
Крепкие пожатия руки, несколько слой с пожеланием успеха и… дверца каюты захлопнулась.
— Почему каюта закрывается герметически? — спросил я.
— Иначе нельзя… Высота подъёма до 20 километров… Воздух разрежен… Здесь в баллонах сжатый кислород… — последовал ряд отрывочных ответов. Я понял, что нельзя беспокоить моих спутников вопросами и прильнул глазами к одному из боковых окон.
Платформа дошла до верху. Остановка на минуту. Шум открывающихся и закрывающихся крышек. По-видимому, принимаются меры, чтобы не впустить в колодезь удушливые газы, которые могут быть в воздухе.
Вот заработали пропеллеры — и мы стремительно поднимаемся кверху… У меня закружилась голова…
Что это? Сзади нас летит второй аэроплан, который вместе с нашим поднимался на платформе. Кто же им управляет, — ведь я заметил, что в нем не было летчика…
Видя изумление, написанное на моем лице, один из военных сообщил лаконически:
— Это наш автомат. Мы управляем им с помощью электромагнитных волн из этой каюты.
Я вспомнил, что еще сто лет назад поговаривали о таких автоматах.
— Он начинен взрывчатым веществом, — продолжал военный. — Мы направили его на неприятельское судно и произведем взрыв.
Вдали показались очертания нескольких десятков металлических птиц. То был неприятель.
Заметив наше появление, к нам навстречу направлялся один из врагов.
— Автомат!.. — раздался голос нашего командира.
Мы резко повернули назад и стали спасаться бегством, в то же время поднимаясь все выше и выше.
Неприятельский автомат скрылся из виду.
Покружившись в воздухе несколько десятков минут, мы вдруг начали резко опускаться, снова приближаясь к врагам.
Поворот соответствующего рычага одним из военных, — и сопровождавшая нас птица, начиненная взрывчатым веществом, полетела, чтобы погибнуть, сея вокруг себя смерть.
Сотрясение воздуха… Осколки неприятельского самолета стремительно ринулись вниз…
Железная воля командира управляла нашим кораблем. Вот уже около часу мы лавируем, то поднимаясь, то опускаясь, стреляя в неприятеля, избегая их выстрелов и, главное их автоматов.
Вдруг, совершенно неожиданно справа около нас вынырнул неприятельский аэроплан, а почти тотчас же второй самолет появился слева. Вдали видны были еще приближавшиеся к нам враги.
На лице у командира выступил холодный пот.
— Нас окружили! — воскликнул он.
Самые хитроумные маневры не помогали. Спасения не было.
— Отмстим же за нашу гибель, — произнес решительным голосом командир, и твердою рукой направил наш аппарат на крупнейший неприятельский аэроплан.
Страшный толчок… Все закружилось и я полетел вниз с высоты 15 километров.
V
Пробуждение
Открыв глаза, я с изумлением оглядывался вокруг. Я лежу на полу у своего письменного стола. Невидимому упав со стула, я больно ударился головой.